Quién hubiera pensado que uno de los matemáticos más influyentes del siglo XX, Shiing-Shen Chern, nacería en una China que apenas empezaba a desperezarse del letargo feudal. Chern, un genio que nació en 1911 en Jiaxing, provincia de Zhejiang, puso patas arriba todo lo que sabíamos sobre la geometría diferencial, tan complejo para algunos como tener un presupuesto equilibrado. Pionero en su campo, su trabajo permitió que la geometría se fusionara con el análisis y la topología, brindando herramientas insustituibles para la física teórica y más allá.
Chern nos enseñó a través de sus ecuaciones que la geometría no es simplemente una cadena de aburridas fórmulas, sino un sofisticado lenguaje que el universo usa para murmurar sus secretos incomprensibles. En un mundo que continuamente se desliza hacia la irrelevancia intelectual, su inmensa contribución a través de los "Chern Classes" y los "Chern-Simons Theory" debería ponernos a reflexionar. Dado que hoy en día parece más importante destruir todo lo que es bello en nombre de una mezquina política de idénticas sandías verde fosforescente y rojas por dentro, recordemos que es gracias a mentes como la de Chern que podemos seguir avanzando realmente hacia el futuro.
Chern se trasladó a los Estados Unidos en los años 40. Durante sus años en Berkeley, transformó la manera de ver el mundo, pero no de la forma en que algunos se emocionan con esas peroratas de "cambiar el mundo" que tanto le gustan a ciertos sectores, sino de una manera genuina, a través de la comprensión profunda de las matemáticas. Su enfoque no era otro que deslizarse sin pausa sobre los misterios del universo, cosa que hace parecer superflua la política de café que tanto gusta a los liberales.
Este matemático sin complejos fue parte integral de la Universidad de California, Berkeley, uno de los centros de enseñanza más célebres, y allí sirvió como presidente fundador del Instituto de Ciencias Matemáticas. Un verdadero patriota del saber, incubando una generación de pensadores libres. Viajó alrededor del mundo, recibiendo docenas de honores académicos porque así como para algunos la fama llega sin merecimiento alguno, en su caso era plenamente meritoria.
Chern vivió no para quejarse ni para reescribir la historia, sino para aprender más acerca del enigma que constituye nuestro mundo. Sus teorías aceleraron el avance de campos como la teoría de cuerdas y las teorías cuánticas de campos, indispensables en el mundo contemporáneo. Si bien avanzamos tecnológicamente, qué poco nos paramos a reflexionar sobre esos grandes hombres cuyas contribuciones nos permiten hoy invocar cada día nuevas aplicaciones científicas.
Por supuesto, en el contexto actual donde parece que el activismo ha desplazado al intelecto, estas contribuciones quedan soterradas bajo la banalidad de debates insustanciales. La sociedad moderna parece más interesada en perpetuar el papel de las víctimas que en descubrir y enaltecer a los verdaderos héroes de la ciencia.
Chern, quien falleció en 2004, nos dejó un legado indiscutible que debería ser recordado cada vez que encendemos una computadora o miramos al cielo nocturno. Siendo así, este titán de la matemática nos recuerda que desentrañando la verdad, progresamos más que con cualquier ideología sin sustancia.
Quien quiera conocer el verdadero espíritu de investigación debería mirar hacia Chern y entender que la ciencia es más una búsqueda de verdades eternas que una herramienta para validar perspectivas miopes. Que su legado inspire una nueva generación que busque, como él lo hizo, entender el lenguaje puro y complejo en el que está escrito nuestro universo.