Wenn Sie denken, dass Archäologie eine langweilige Wissenschaft ist, die nur für das Schmöckern in staubigen alten Büchern taugt, dann haben Sie Thomas Bateman noch nicht kennengelernt. Das war ein Mann, der mit seiner Schauferl wild in das reiche Erbe der britischen Landschaft eintauchte – lange bevor das in Mode kam. Bateman war ein englischer Altertumsforscher, der im Jahr 1821 geboren wurde und der britischen Archäologie im 19. Jahrhundert mit seiner unerschöpflichen Neugierde und Leidenschaft einen Stempel aufdrückte.
Bekannt wurde er vor allem durch seine Grabungen in Derbyshire, wo er es sich zur Aufgabe machte, das verborgene Wissen über die Vergangenheit des Landes zu Tage zu fördern. Er könnte als eine Art Indiana Jones seiner Zeit betrachtet werden, aber mit mehr Anstand und viel weniger Exotik. Bis zu seinem frühen Tod im Jahr 1861 führte Bateman zahlreiche Ausgrabungen durch und veröffentlichte zwei bedeutende Werke: "Vestiges of the Antiquities in Derbyshire" und "Ten Years' Diggings in Celtic and Saxon Grave Hills".
Aber warum sollte man sich heute noch für die Arbeiten eines Mannes interessieren, dessen Name draußen in der politisch aufgeheizten Welt kaum bekannt ist? Weil Batemans Arbeit weitreichende Folgen hatte, die den Lauf der Archäologie in Großbritannien prägten. Und weil seine Herangehensweise ein Licht auf eine goldene Zeit wirft, bevor politische Korrektheit und falsche Empörung das Spielfeld der akademischen Debatte so stark dominiert haben, dass es fast schon satirisch wirkt.
Bateman ging mit seinen Entdeckungen nicht zimperlich um. Er war weder zögerlich noch vorsichtig und das in einer Zeit ohne metallene Schnörkel oder gesellschaftliche Anprangerung. Was ihn besonders hervorhebt, ist die systematische Art, wie er Grabungsfelder bearbeitete. Dabei dokumentierte er gewissenhaft, was er fand, was eine bemerkenswerte Eigenschaft in einer Zeit war, in der die meisten Amateur-Archäologen Artefakte lediglich als Trophäen in ihren persönlichen Sammlungen betrachteten.
Viele uralte Grabhügel wurden von ihm untersucht. Was heutige Archäologen als "unethisch" oder "zu invasiv" kritisieren könnten, würde in Batemans Zeit als unerlässlicher Beitrag zur Sammlung notwendiger Daten betrachtet werden. Man kann fast hören, wie sich die modernen Forscher über das klischeehafte Bild eines "Grobarchäologen" wie Bateman ärgern, während sie in verdeckter Neugier ebenso von seinen Ergebnissen fasziniert sind. Das zeigt doch nur, wie Heuchelei und Eifersucht untereinander einhergehen.
Ein bisschen Unruhe stiftete Bateman auch mit seinen politischen Ansichten. Als schlauer Kopf sah er, dass Volksgeschichte und nationale Identität untrennbare Komponenten der Archäologie sind. Das passt dem progressiven Denker natürlich nicht, der die Welt lieber in einem homogenen Einheitsbrei verortet. Doch Batemans Arbeit hat dazu beigetragen, das Verständnis für die keltische und sächsische Vergangenheit Großbritanniens zu fördern – Ein Wissen, das sogar heute noch relevant ist, wenn es um die Diskussionen über Tradition und nationale Identität geht.
Jede Entdeckung führte bei Bateman zu einer gewissen Erhabenheit. Bei der Bergung alter Relikte führte er Listen, zeichnete Landschaften und zielte darauf ab, die Artefakte so zu präsentieren, dass sie der Öffentlichkeit zugänglich werden. Er war ein wahrer Champion für die Konservierung von Geschichte, welcher den Grundstein legte für das, was heute als Kulturerbemanagement bekannt ist. Und er tat dies auf seine eigene, oft provokante Weise, die seine Kritiker vor den Kopf stieß.
Mit ihm starb auch der traditionelle Zugang zur Archäologie, der auf Abenteuerlust und manche Spontanität setzte. Es wurde von der aufstrebenden modernen Archäologie übernommen, die mehr Wert auf Methodik legt. Zweifellos wichtig, aber vielleicht auch etwas zu steif in ihrer eigenen Ernsthaftigkeit.
Thomas Bateman, der Entdecker und Antiquar, mag nicht so berüchtigt oder beliebt wie einige seiner Zeitgenossen sein, aber sein Vermächtnis bleibt. Die Bodenarbeiten, der Forschergeist und der Hauch von Exzentrik machen seine Geschichte zu einer, die nicht vergessen werden sollte. Denn wer sonst könnte einen besser an einen Punkt erinnern, an dem Forschung noch ein echtes Abenteuer war und nicht von zu viel Regelwerk und zu wenig Herz bestimmt wurde?