Wer braucht schon moderne Kunstkritik, wenn wir in die Vergangenheit schauen können? Gerard Pietersz van Zijl ist der perfekte Beweis dafür, dass Kunst nicht immer eine Plattform für politische Agenden sein muss. Geboren um 1607 in Amsterdam, einer Stadt, die später zur Hauptstadt des farbenfrohen Liberalismus wurde, floh van Zijl in das künstlerische London der 1630er Jahre. Dort war er ein erfolgreicher Porträtmaler – ein Handwerk, dem er sein ganzes Leben widmete und das seiner Epoche jene Unvergänglichkeit verlieh, die allen progressiven Theorien trotzt.
Van Zijl wurde berühmt durch seine Fähigkeit, die Seele seiner Themen auf die Leinwand zu bannen. Er hat es nicht nötig, ins Monströse abzugleiten oder das allzu Menschliche zu zeigen, um Aufmerksamkeit zu erregen. Hier reden wir über wahre Kunst – ohne provozierende Schriftzüge oder künstliche Skandale, die die Galeriehüpfenden von heute lieben. Stattdessen versuchte van Zijl, wahrhaftige Schönheit in den Gesichtern und Gestalten seiner Kunden zu finden. Er verfolgte den traditionellen Stil seiner niederländischen Herkunft, während er sich gleichzeitig in die aufstrebende englische Porträtmaltradition einbrachte.
Sein Frühwerk in Amsterdam zeigte klare Anzeichen einer Rembrandt-nahen Schule. Es ist nicht die abstrahierte Moderne, von der einige träumen, sondern eine tiefe, detailreiche Studie menschlicher Emotionen. Er nutzte Licht, Schatten und Farben, um realistische und dennoch ehrenvolle Darstellungen seiner Subjekte zu schaffen. Was könnte befriedigender sein als die Verweigerung der durch Konzeptkunst in den Staub geborstenen Energievisionen?
In den 1640er Jahren, die auch als seine produktivsten Jahre in England betrachtet werden, florierte van Zijl weiter. Besonders faszinierend ist die Tatsache, dass er in dieser Zeit fast ausschließlich für die Aristokratie arbeitete – ein Milieu, das heute von vielen verschmäht wird, aber damals als Hort von Kultur und Tradition diente. Er malte Porträts von Adligen und verkörperte den Respekt vor bestehenden Ordnungen und Strukturen – eine Haltung, die viele seiner progressiv engagierten Zeitgenossen nie nachvollziehen konnten.
In einer Zeit, in der die Demokratisierung der Kunst der letzte Schrei ist, könnte man van Zijl als elitär bezeichnen. Doch was ist falsch daran, Exzellenz anzustreben und die von der heutigen Masse oft verachtete Kunstform der Portraitmalerei zu perfektionieren? Seine Kunst war nichts für den durchschnittlichen Bürger. Er strebte nach Perfektion im Dienste derer, die seine Fähigkeiten am höchsten wertschätzten.
Van Zijl ist eine Erinnerung daran, dass Kunst nicht immer ein Spiegelbild der sich ständig wandelnden Gesellschaft sein muss. Kunst kann und sollte oft zur Feier bestehender Werte beitragen. Gerard Pietersz van Zijl trug zur Kunst bei, indem er seine Porträts so authentisch wie möglich hielt und den inneren Adel seiner Modelle festhielt.
Sein Vermächtnis besteht darin, eine Welt darzustellen, die oft so reichlich menschlich war, dass sie den besten Empfindungen der Menschen Auftrieb gab. Das ist die Art von Tradition und altmodischem Respekt, der in den heutigen schnelllebigen, visuellen Welten nur allzu oft verloren geht.
Gerard Pietersz van Zijl verstarb um 1665. Doch sein Ruhm lebt weiter, als eine der Säulen, die die Unveränderlichkeit von Schönheit und Tradition im bürgerlichen Bewusstsein fest verankern. In einer Zeit, in der die Kunst allzu oft von ignoranten Ideologien überrumpelt wird, erinnern van Zijls Werke uns daran, dass es immer eine Alternative gibt. Und das Schönste daran? Die Liberalen können es nicht ungeschehen machen.