Wie viele Menschen können von sich behaupten, dass sie fast täglich mit Pharaonen, Pyramiden und Mumien zu tun haben und dabei nicht für ein Hollywood-Drehbuch arbeiten? Zahi Hawass kann es. Er ist ein charismatischer und oft kontroverser ägyptischer Archäologe, der seit Jahrzehnten das Gesicht und die Stimme der ägyptischen Altertümer ist. Hawass wurde 1947 in einem kleinen Dorf in Ägypten geboren und hat über die Jahre einen beeindruckenden Weg eingeschlagen und dabei sowohl Bewunderung als auch Kritik hervorgerufen. Seine Arbeit führt ihn nicht nur tief in 5.000 Jahre alte Grabkammern, sondern auch in die hitzigen Debatten der modernen Archäologie.
Hawass studierte Archäologie an der Universität Kairo und erwarb später einen Doktortitel in Ägyptologie an der University of Pennsylvania. Seine Karriere nahm wirklich Fahrt auf, als er zum Chefinspektor der Pyramiden von Gizeh und des Sakkara-Plateaus ernannt wurde. Von dort aus stieg er in die höchsten Ränge der ägyptischen Archäologie auf, unter anderem als Generalsekretär des Obersten Rates für Altertümer und später als Minister für Altertümer der ägyptischen Regierung. Diese Positionen gaben ihm die Möglichkeit, Ausgrabungen und Entdeckungen von internationaler Bedeutung zu leiten. Doch genauso oft geriet er ins Fadenkreuz der Kritik.
Seine größten Errungenschaften sind unbestreitbar beeindruckend. Unter seiner Aufsicht wurden zahlreiche bedeutende Funde gemacht, darunter das Grab der Baumeister der Pyramiden von Gizeh, das Grab der Königin Hetepheres und die Entdeckung bisher unbekannter Gräber im Tal der Könige. Er setzte sich energisch dafür ein, gestohlene Artefakte nach Ägypten zurückzuholen und hat oft mit Museen und Regierungen weltweit verhandelt. Doch sein eigener unverwechselbarer Führungsstil und seine oft provokanten Äußerungen machten ihn nicht nur beliebt.
Ein Teil der Kontroversen um Hawass dreht sich um seine zuweilen unnachgiebige Haltung gegenüber anderen Archäologen und Fachleuten. Kritiker werfen ihm vor, die Archäologie für persönliche Zwecke politisieren und sich oft mehr für den Ruhm als für die Wissenschaft zu interessieren. Seine energische Persönlichkeit und sein Showtalent, die ihn in Talkshows und Dokumentationen weltweit beliebt machen, ernten nicht immer positive Reaktionen. Er wird gelegentlich als medienbesessen und selbstzentriert beschrieben, was das Bild eines „Abenteurers“ eher unterstreichen könnte, als das eines nüchternen Wissenschaftlers.
Gerade für eine jüngere Generation von Archäologen, die mit einem interdisziplinären und kollaborativen Ansatz arbeiten wollen, mag dieser Stil etwas altmodisch erscheinen. Dennoch kann man seinen Einfluss auf die öffentliche Wahrnehmung der ägyptischen Altertümer nicht leugnen. In vielerlei Hinsicht hat er das Bewusstsein für das kulturelle Erbe Ägyptens gestärkt und sowohl Einheimische als auch Touristen für die Wunder der alten Zivilisation begeistert.
Seine Unterstützer bewundern ihn für seinen unermüdlichen Einsatz. Er hat es sich zur Lebensaufgabe gemacht, die Welt an der Faszination für das Alte Ägypten teilhaben zu lassen und junge Menschen weltweit dafür zu begeistern. In Interviews und Vorträgen spricht er davon, dass Archäologie nicht nur das Ausgraben von Artefakten ist, sondern eine Chance, die Geschichten unserer Vorfahren zu entdecken und zu erzählen.
Um fair zu bleiben, sollte man anmerken, dass es in der Archäologie selten nicht kontrovers zugeht. Die Uneinigkeit über Theorien, Methoden und Interpretationen ist in der Wissenschaft ein übliches Scharmützel. Dass Hawass in dieser dynamischen Umgebung polarisiert, könnte vielleicht auch einfach ein Zeichen seiner Leidenschaft sein.
Während einige ihn als den „BAD BOY“ der Ägyptologie sehen, loben andere ihn für seinen Beitrag, historische Schätze in das Bewusstsein der Weltöffentlichkeit zu rücken. Bei all der Kritik darf nicht vergessen werden, dass viele Artefakte ohne seinen Einsatz möglicherweise noch in den umstrittenen Sammlungen anderer Nationen oder privater Sammler ruhen würden.
Ob als Held oder Schurke der ägyptischen Archäologie gesehen, Zahi Hawass ist ohne Frage eine der einflussreichsten Figuren seines Fachs. Er hat das Gespräch über die Vergangenheit Ägyptens in die Gegenwart gebracht und dabei Generationen von Archäologen inspiriert, das Abenteuer der Archäologie zu ihrem eigenen zu machen.