¿Quién podría resistir una buena historia de guerra llena de valentía y tragedia? La Primera Batalla de Artois, que tuvo lugar en diciembre de 1914 en el norte de Francia, es precisamente eso. Esta batalla fue parte de una serie de combates que caracterizó la Primera Guerra Mundial y se convirtió en un ejemplo perfecto de cómo no hacer la guerra, algo que los planificadores militares fueron ignorando mientras se arrastraban hacia el barro frío de la frustración bélica. En plena congelación, el ejército francés intentó romper las líneas alemanas con un ímpetu que, a posteriori, parece más una carrera desbocada que una estrategia calculada.
Para comprender por qué esta batalla fue importante, primero debemos mirar quiénes eran los involucrados. Francia y Alemania eran las figuras principales, como no podía ser de otra manera durante la Gran Guerra. Francia, dirigida por el General Joseph Joffre, pretendía recuperar el control de territorio que había caído irremediablemente en manos alemanas al inicio de la guerra. El escenario se situó en Artois, una región emblemática de enfrentamientos militares, cuyo control estratégico era vital para cualquier avance significativo. Sin embargo, estos esfuerzos quedaron en un intento fallido, un típico juego de tira y afloja en el que ambos bandos pagaron el precio elevado de su obstinación ciega.
Aquí hay algo que la izquierda política tiende a pasar por alto cada vez que idealizan las normas de la guerra justa: en la mayoría de los casos, las tensiones internacionales simplemente no se resuelven con debates civilizados, sino con acción tangible y, muchas veces, sacrificios brutales. Francia, en su deseo desesperado de enterrar a los invasores alemanes donde pertenecían, demostró una y otra vez una mezcla de tenacidad y temeridad a partes iguales. Pero la realidad es que, cuando se enfrentaron a una defensa alemana bien preparada, la planificación se hizo añicos y el ejército francés quedó empantanado en una tierra de nadie que desangraba vidas sin cesar.
Lo interesante aquí no es solo lo que pasó, sino por qué la batalla se desarrolló como lo hizo. La estrategia militar era un rompecabezas y el frente occidental un tablero de ajedrez infinito, donde los movimientos más obvios a menudo resultaban ser trampas. La Primera Batalla de Artois muestra que incluso una nación grandiosa y guerreadora como Francia podía tropezar espectacularmente cuando la moral y la estrategia se enfrentaban de cara a un enemigo que era mejor en la defensa que en el ataque.
En los estudios estratégicos post-batalla, se puede señalar que los objetivos de la ofensiva no estaban claros, o no eran realistas. El plan francés contemplaba que las tropas avanzaran a través de un terreno fuertemente fortificado y se enfrentaran a un enemigo profundamente instalado en posiciones fortificadas. La suposición de que una simple muestra de voluntad podría superar esas barreras fue desmentida de manera amarga. La previsión fue sustituida por una esperanza ciega, casi suicida, y el resultado fue una de esas tragedias que generalmente no aparecen en los libros de historia básicos porque, francamente, son un poco vergonzosas si uno piensa con racionalidad.
El desenlace de la batalla no es agradable de contemplar. A mediados de enero de 1915 se sospechaba en los cuarteles generales franceses que no se iban a lograr los objetivos previstos. Los soldados estaban exhaustos, habiendo soportado temperaturas letales y condiciones inimaginables; por no mencionar la moral que se había ido esfumando paulatinamente. Las tácticas obsoletas y las numerosas bajas francesas no fueron suficientes para hacer tal mella en las posiciones alemanas, que mantuvieron su terreno con una sólida facilidad, demostrando, una vez más, la elementalidad de la intransigencia defensiva alemana.
Como es habitual, los vencedores escriben la historia, aunque la Batalla de Artois terminó en un impasse más que en una victoria clara para alguna parte. Sin embargo, plantea un prisma fascinante para examinar cómo no se deben hacer las cosas. Una re-evaluación necesaria para los románticos que piensan que siempre hay una forma racional de salir de una guerra mediante compromisos y discursos floridos. La historia muestra que, a veces, en la vida real, las trincheras no entienden de bocas diplomáticas.
Por tanto, al recordar la Primera Batalla de Artois, podemos fantasear sobre las innumerables maneras en que la historia podría haber sido diferente. O podemos aprender esa dura lección: que, a menudo, el costo de la gloria nacional es pagado en vidas, y que el verdadero progreso no viene sin desafiar dogmas y cuestionar nuestras propias suposiciones. No deja de ser emocionante y produndamente relevante mirar atrás para recordar que, a menudo, la guerra es el crisol donde el carácter de una nación es verdaderamente probado.