Para algunos, las medallas conmemorativas representan orgullo e historia; para otros, son un motivo de controversia. En este sentido, la Medalla conmemorativa de la Expedición Tonkin, otorgada por el gobierno francés, provoca todo tipo de opiniones. Pero, ¿quién iba a pensar que una simple medalla podría causar tanto revuelo? Esta pequeña pieza de metal fue emitida para aquellos soldados galos que participaron en la invasión de Tonkin, parte de la China Meridional, a finales del siglo XIX, entre 1883 y 1885, con base en un conflicto que tuvo sus raíces en las aspiraciones coloniales francesas.
En el corazón de Asia, Tonkin, región ubicada al norte de lo que hoy conocemos como Vietnam, fue el escenario donde se consolidó el control francés sobre Indochina. Así, la medalla es un claro recordatorio de la era colonial de Francia. Aquí es donde surge el tema que nos atañe: su significado más allá del valor histórico. En tiempos en que los valores patrios eran motivo de orgullo, esta medalla era considerada un símbolo de valentía para los soldados que extendieron las fronteras de un imperio que, aunque ya debilitado, no estaba listo para dejar de expandirse. Además, fue un reconocimiento oficial promulgado bajo la Tercera República francesa en 1885, lo que daba un respiro al incipiente régimen.
Sin embargo, hoy nos enfrentamos a una realidad diferente. Los tiempos han cambiado y las medallas como la de la Expedición Tonkin han sido objeto de discusión acalorada. ¿Es que acaso debemos aplaudir todo lo relacionado a la expansión militar de un imperio decadente? Este reconocimiento se encuentra en medio de un duelo histórico entre los que creen que parte de la historia debe ser respetada, y los que piensan que todo vestigio colonialista debería meterse en un cajón oscuro. Francia, un país cuya grandeza pasada fue construida gracias a sus esfuerzos militares y coloniales, ve cómo algunos intentan reescribir o, peor aún, borrar el capítulo que esta medalla representa.
Porque, siendo claros, este tipo de reconocimientos resulta impensable en el debate moderno. ¿Quién necesita un recordatorio de una política que aún provoca dolores de cabeza a quienes no entienden que el mundo fue, es y será desigual? Esa es la realidad que se esconde tras una imagen de nobleza que la medalla pretende ofrecer. Cabe recordar que los intercambios culturales, económicos y tecnológicos que surgieron de estos eventos coloniales fueron, muy a su manera, el lado positivo de una era repleta de conflictos.
Es irónico que, en la búsqueda de igualdad y hermandad —esos ideales tan cacareados hoy—, queramos convertir en vil cualquier vestigio material de nuestra era de oro, empapada de conflictos bélicos y conquistas. Parece que algunos olvidan que sin estas travesuras del pasado, el mapa del mundo no sería como lo conocemos. Las enormes transformaciones culturales y políticas que vinieron gracias a las campañas imperiales son innegables.
Se podría argumentar que eliminar totalmente estos símbolos es tapar una parte crucial de la historia. Una historia que, aunque tenga sus sombras, también fue testigo de hazañas heroicas, innovaciones, y, por supuesto, el desarrollo de nuevas identidades nacionales. La Medalla de Tonkin, en esencia, es un recordatorio de estos tiempos pasados, algo que cualquiera con orgullo por su patria debería querer conservar. Si no podemos permitirnos mirar atrás y ver cómo hemos llegado hasta aquí, entonces estaremos condenados a repetir nuestros errores una y otra vez.
Y al final del día, ¿qué queremos realmente? ¿Ignorar cada elemento de nuestra historia que nos incomoda o quizás aprender de ella, sin importar lo doloroso que pueda ser? Mantener estos recuerdos no significa aprobar todo lo que pasó, sino reconocer su existencia, aceptar nuestras raíces y, finalmente, aprender de ellas. Que esta medalla sea motivo de discusión es exactamente el ejemplo de cómo ahora se ve el pasado con una visión moralista que, si bien noble, es notoriamente simplista. Debemos preguntarnos si eso tiene sentido a la hora de interpretar nuestro legado.
Tal vez es hora de que revaloricemos lo que simboliza, adoptando una postura que a mi juicio ofrece equilibrio: no todo fue perfecto, pero tampoco todo fue un desastre. Y así como los soldados valientes de Francia que lucharon en lugares como Tonkin fueron recompensados con una medalla, hoy les debemos al menos un lugar en nuestra memoria como parte importante de la historia.