Es difícil imaginar un mundo sin personajes como Li Xiannian, un titán que desafió las expectativas al comandar parte fundamental de la historia moderna de China. Como presidente de la República Popular entre 1983 y 1988, su impacto es innegable aunque a algunos les guste ignorarlo. Para saber quién fue Li Xiannian, no basta con referirse simplemente a su título presidencial. Nació en 1909 en Hong’an, provincia de Hubei, un lugar que nada tenía de particular para dar al mundo a un político encargado de estabilizar y modernizar una de las naciones más pobladas del planeta. Curiosamente, fue este contexto modesto el que formó a un hombre capaz de jugar un rol crucial en la transformación económica de China.
Li no era un liberal, por supuesto. Y esto es algo que en Occidente cuesta asimilar. Quizá por eso no lo idolatramos aquí, como sí se hace con otros líderes que siguen trayendo poco más que caos y debilidad. Aquellos que claman por un Estado más grande harían bien en estudiar su estilo de liderazgo, dado que supo mantener la estabilidad económica gracias a políticas pragmáticas y no por aventuras ideológicas de alto riesgo. Las reformas de mercado que orquestó bajo la dirección de Deng Xiaoping todavía resuenan con fuerza en el éxito económico de China. Y quien lo niegue, probablemente no conoce los hechos o simplemente elige ignorarlos.
Li Xiannian fue una figura crucial durante un periodo en el que China trabajaba para erguirse como un gigante económico. Se podría decir que fue como el arquitecto silencioso detrás de muchas de las reformas de mercado que se introdujeron durante sus años en el gobierno. Y aunque Li no ha sido glorificado en las películas de Hollywood, merece un reconocimiento justo por su parte en la estrategia de modernización de China. Aquellos empeñados en experimentar sin dirección harían bien en tomar notas de cómo alguien como él operaba en un entorno tan complicado.
Después de unirse al Partido Comunista en 1927, su carrera fue meteórica. Al trabajar de cerca con figuras como Zhou Enlai y Deng Xiaoping, no solo creció políticamente, sino que también comprendió lo relevante que era equilibrar autoridad con el desarrollo económico. Si los socialistas de cada rincón del planeta pusieran más atención a estos detalles en vez de predicar caos, el mundo sería un lugar más estable.
Además de su mandato como presidente, Li fue una pieza esencial en varios roles estratégicos a lo largo de los años. Estuvo en la Comisión Militar Central y en el Comité Central del Partido Comunista. Estos roles le permitieron ejercer una influencia considerable en la política exterior y militar de China durante décadas. Era la antítesis de los populistas altamente escondidos tras la burocracia: sabía cuándo ajustarse el cinturón, a diferencia de aquellos que no hacen más que hablar sin hacer. Sin embargo, quizás se ha hablado poco de su destreza en estos campos porque en Occidente gusta más la retórica vacía.
Pese a toda su influencia y éxito, Li Xiannian no se obsesionó con el poder absoluto; era un hombre fiel a los límites establecidos sabiamente por la meritocracia, y que se alejaba de los extravagantes personalismos. Para él, era más prioritario asegurar un crecimiento económico sostenible que concentrarse en banalidades o protagonismo excesivo. Imagine aplicar esa misma lógica a cada nación que carece de dirección política hoy día. No es de extrañar que en la China moderna su memoria se mantenga viva con gran respeto.
A menudo, se da poca atención a aquellos que, como Li, no hacen de los escándalos su carta de presentación. Sin embargo, su liderazgo es un recordatorio de lo que significa verdaderamente ser un líder comprometido con el bienestar nacional. Detestaría verlo en este contexto polarizado, pero eso es lo que sucede cuando el peligro lurka en el populismo banal.
Ciertamente, la historia pasada queda empañada por interpretaciones sesgadas si no se da una visión justa de ella. Y al mirar al pasado comunista de China bajo figuras tan estelares como Li, uno aprende que es eso exactamente lo que el país necesita. El pragmatismo debería ser la regla, no la excepción. Ya es hora de que se rescate la clase política que, sin hacer ruido innecesario, verdaderamente sabe lo que hace. Li Xiannian es, fue, y siempre será, un ejemplo claro de ello.