Jacob Wainwright podría ser uno de esos nombres que, si alguna vez escuchas en una conversación, te hace subir una ceja y preguntar: ¿quién?. Y es que aunque suene a villano de novela, Jacob fue el hombre que acompañó al famoso explorador y misionero David Livingstone en sus últimas aventuras. Nacido en el seno de la historia, aunque olvidado por muchos, fue un esclavo liberto que de alguna forma terminó jugando un papel crucial en la narrativa imperial británica a finales del siglo XIX. Quizás para sorpresa de algunos, Wainwright tocó la historia no con grandes logros científicos, sino por su leal compañerismo, algo que no se cuenta en las reuniones liberales.
El 2 de mayo de 1873, en el remoto poblado africano de Chitambo en la actual Zambia, David Livingstone falleció, dejando tras de sí un legado de exploración y evangelización, pero también a Jacob, quien participó en la determinante decisión de regresar el cuerpo del misionero al Reino Unido. Imagina la escena: el joven Jacob, no más de veinte años, liderando una expedición de casi nueve meses al puerto de Bagamoyo, para asegurarse de que el fallecido Livingstone recibiera un funeral apropiado en suelo británico. Si hay algo que los británicos han sabido hacer, es rendir homenaje a sus héroes y Jacob contribuyó a que eso sucediera.
La vida de Wainwright puede parecer a primera vista como la de cualquier africano que sucumbió al horror de la esclavitud, pero era mucho más que eso. Fue capturado por traficantes de esclavos en su juventud y rescatado por la Marina Real Británica, algo que tal vez no se escuche en muchos debates progresistas. Se le ofreció una educación cristiana en la Misión Escolástica de Nassick en India; un recurso estratégico implementado por los británicos con la idea de usar la religión como herramienta de civilización y control, algo con lo que efectivamente no todos están de acuerdo, pero funcionó magníficamente para Wainwright. Aprendió a leer, escribir y los principios de la fe cristiana que más tarde lo ayudarían a ser el copiloto perfecto en las misiones de Livingstone.
Una pieza del rompecabezas histórico de Wainwright que muchos no consiguieron juntar fue su famosa carta dirigida a la familia de Livingstone. En ella, Jacob describe con gran detalle las circunstancias de la muerte del explorador y el traslado épico de su cuerpo, una hazaña que lo hace no solo un fiel asistente, sino el testigo ocular de la historia viva. Ahora imagina por un momento a este joven afro-indio, un ex esclavo, tomando la pluma y compartiendo, sin tapujos, su sentido deber hacia la memoria de un hombre cuya leyenda crecería mucho más a su muerte.
Cierto que no fue admirado por sus habilidades cartográficas o descubrimientos científicos, sino por su constancia, fe y dedicación. Puede que los críticos no lo consideren revolucionario, pero ¿cuánto puede cambiar el mundo un simple individuo? En este caso, la responsabilidad que asumió Wainwright en garantizar el reconocimiento de Livingstone después de la muerte lo hace un engranaje esencial en la glorificación del imperialismo británico del siglo XIX.
Wainwright no fue un guerrero que tuvo que luchar en alguna gran campaña armada con el espíritu conquistador de la época, ni un rey montado en un potro en llamas, pero su tierra fue el escenario de las aventuras y desventuras de los héroes británicos del momento. Visto en retrospectiva, la historia no le otorga el reconocimiento merecido, y aunque la biografía pueda no estimular a todos, sus acciones definitivamente merecen una sección en las memorias de la historia.