Francis Palmer Smith fue como un arquitecto que siempre usó su "saco y corbata" cuando todos querían ponerse una "camiseta y jeans". Este genio encarnó lo clásico en una época donde los modismos ya comenzaban a dominar el escenario arquitectónico. Nacido en Cincinnati en 1886, Smith no era un simple redactor de planos; era un protector del diseño tradicional en un mundo que empezaba a experimentar con lo moderno. Durante su paso por Atlanta y otras ciudades sureñas de Estados Unidos entre las décadas de 1920 y 1950, Smith se ganó una reputación como un defensor del diseño neoclásico en edificios que hoy todavía perduran. ¿Por qué es importante y qué lo hace tan provocador? Vamos a desgranarlo estilo "Top 10", como a nadie le gusta.
Primeramente, su formación en los fundamentos clásicos. Mientras otros arquitectos optaban por seguir la corriente de lo "moderno", Francis Palmer Smith optó por aferrarse a lo que consideraba las "columnas vertebrales" del buen diseño arquitectónico. En su enseñanza en el Georgia Institute of Technology, impulsaba el estudio de órdenes clásicos, una herejía para aquellos arquitectos que preferían líneas más simples, ahorrando unos cuantos centavos en el proyecto final.
Smith no sucumbió a la presión de sus colegas de seguir la tendencia "modernista" sin ton ni son. Respetar las formas y los cánones tradicionales de la arquitectura significaba levantar catedrales en miniatura de ladrillo, no cajas de zapatos de acero y vidrio. Un claro ejemplo es el Glamour impresionante del Symphony Hall de Atlanta, un guiño respetuoso hacia estilos arquitectónicos venerados.
El maestro de la réplica perfecta no podía dejar de lado la calidad de los materiales. Prescribía uso de mármol, granito y ladrillos texturizados como elementos fundamentales para transmitir esa sensación de permanencia que el buen diseño logra. Al diablo con el acero oxidado o las curvas de concreto sin sentido. Quien diga que eso es "eficaz", seguramente no ha pasado tiempo admirando la elegancia de una columna dórica.
Claro que su amor por lo tradicional no fue recibido con los brazos abiertos. Los que amaban las nuevas tendencias lo llamaban "anticuado" o "de mente cerrada". Pero en su enseñanza y su práctica, demostró que lo que estaba obsoleto no era lo clásico, sino la calidad perdida al abandonar las tradiciones. Recuerda, los estilos pasan, pero la verdadera arquitectura es intemporal.
Quizás sea incómodo para algunos, pero Smith también comprendía la importancia de los detalles religiosos y nacionales. Imbuiendo el diseño con simbolismo, garantizó que cada una de sus obras evocara notablemente algún valor modelado sobre fundamentos históricos y culturales. Hoy, los críticos arrugan el ceño ante la mínima insinuación de simbolismos nacionales o religiosos, pero Smith lo consideraba el epítome de un buen diseño.
No es ningún misterio que Smith fue una inspiración para los que valoran una construcción robusta y con sentido. No estamos hablando de un "no dañe, no sirva", ni de un exceso neo-sentimental. Él estaba a favor de usar cada herramienta del pasado para realzar el futuro. Cada línea y cada piso fueron levantados con un ojo puesto en los estáticos fundamentos y el otro en el contexto social, lo que muchos desdeñan.
Francis Palmer Smith siempre será una espina en el costado para aquellos que prefieren la innovación por la innovación. Mientras la corriente progresista se enamoraba de cualquier nuevo truco, él refinaba una y otra vez lo que siempre supo que era belleza atemporal. Su impacto es innegable, y su legado como protector del diseño clásico sigue vivo, irritante pero encantador en su consistencia.
Finalmente, Smith nos recuerda que la verdadera belleza no necesita ser inventada, solo preservada. En un mundo que celebra el "cambio por el cambio", hay mucha veneración en devolver su lugar al arte eterno del diseño. Que cada uno saque sus conclusiones, pero lo cierto es que necesitamos más Smiths en un mundo que pierde la artesa del valor estético.