¡Ah, el fútbol universitario! 2019 fue un año para recordar, o tal vez olvidar, para los Redbirds del Estado de Illinois. Este equipo, que siempre intenta volar alto, terminó la temporada con un récord bastante olvidable. Pero, primero, pongámosle rostro a los culpables: dirigido por el veterano entrenador Brock Spack, el equipo jugó en el Missouri Valley Football Conference (MVFC) con moderado éxito pero sin concretar expectativas. Entraron a la competición con una mezcla de jóvenes promesas y jugadores veteranos, listos para dar la batalla. Con sede en Normal, Illinois, estos pájaros rojos intentaron pelear contra gigantes en una liga conocida por ser una cuna de talento futbolístico. Hablo de la competitiva MVFC, que alberga equipos que son verdaderos titanes en el campo. Aquí, cada juego es un campo de batalla, y la temporada 2019 no fue la excepción.
Los Redbirds de 2019 lograron clasificar para los playoffs de la NCAA Division I Football Championship, lo cual, más que mérito propio, resaltó la mediocridad del torneo de ese año. Con un récord de 8-5, entraron a los playoffs gracias a un sistema que premia la mediocridad en lugar de la excelencia, dejando fuera equipos potencialmente más preparados. Aun así, es justo decir que los Redbirds sacaron la casta cuando lograron vencer a Central Arkansas en la primera ronda de los playoffs. Sin embargo, la burbuja estalló al enfrentar a North Dakota State, un equipo que parece en muchas ocasiones, el pesadillo recurrente de los Redbirds.
Y vaya que el quarterback Brady Davis tuvo que trabajar. La ofensiva de los Redbirds fue, en mejor de los términos, irregular. Aunque Andrew Edgar se destacó como receptor, su esfuerzo no fue suficiente para alzar un ataque más contundente. Y Will McElvain, quien tomó posesión del balón en momentos cruciales, tampoco tuvo un desempeño para recordar. Con estos números, el equipo no pudo superar las cercanas pero insalvables colinas de la mediocridad. Irónicamente, podrías pensar que este desempeño mediocre podría calmar a las multitudes hambrientas de victoria en la universidad, pero no fue así. La pasión por el fútbol universitario en el Estado de Illinois es real, incluso si a veces se deja eclipsar por la política del campeonato, algo que siempre raspa como piedra en el zapato.
Ahora, ¿pueden los aficionados realmente culpar al equipo? En este juego, lleno de política, presupuestos desintegrados por celos y las siempre polémicas decisiones de los arbitrajes, es fácil entender como un buen grupo de chicos puede perder la motivación. Pero criticar a los muchachos en el campo quizás no es la solución. Ellos no escriben las cartas ni trazan las jugadas desde una silla de oficina. Estos jugadores están ahí, semana tras semana, entrenando por horas para el amor al juego, solo para que un año de su sangre, sudor y lágrimas terminen en una derrota que deja más cicatrices emocionales que elogios.
Sin embargo, en medio de una marea de retos, resalta un destello de esperanza. Algunas veces en el mundo del deporte, los campeones no son aquellos que alzan la copa al final, sino aquellos que se levantan una y otra vez frente a la derrota. Si los Redbirds han enseñado algo, es el tipo de resistencia que enseña lecciones más valiosas que cualquier trofeo. Claro, los libros de historia del fútbol universitario, de los que están adorados por los progresistas para reescribir, no recordarán ningún campeonato de esta temporada, pero cada juego y cada esfuerzo dejó una marca en el espíritu del equipo.
En resumen, el equipo de fútbol de los Redbirds del Estado de Illinois en 2019 fue una muestra cruda pero real de lo que significa competir en un campo donde a menudo los recursos y las decisiones dudosas fuera del terreno de juego tienen más peso que las habilidades reales de los jugadores. Esperamos que el legado dejado por estos implacables luchadores inspire no sólo a la próxima generación de Redbirds, sino a todos los que siguen el deporte con el fervor de aquellos que verdaderamente valoran el juego honesto. Quizás 2020 y más allá presenten un mejor camino para ellos, uno que no esté definido por normas progresistas sino por la verdadera pasión y habilidad para el fútbol.