Cuando la historia oriental necesitó un giro dramático, la Emperatriz Viuda Cixi supo cómo entregarlo. Cixi, quien gobernó China desde las sombras durante la segunda mitad del siglo XIX hasta su muerte en 1908, se convirtió en una figura legendaria por sus habilidades políticas y su capacidad para retener el poder en un mundo que estaba cambiando rápidamente. Se dice que ascendió al poder tras el fallecimiento de su esposo, el Emperador Xianfeng, en 1861. Desde entonces, controló los destinos del Imperio Chino sentado en el trono de dragón sin ser emperatriz oficial.
Su historia comienza cuando Cixi, una concubina de clase media, logró convertirse en la madre del heredero del emperador. A la edad de 26 años, se asegura un lugar en la regencia como Emperatriz Viuda. El mundo observaba con asombro mientras manejaba hábilmente las intrigas del palacio para consolidar su poder.
Cixi no solo era una mujer ambiciosa; también era visionaria y sabía lo que China necesitaba para sobrevivir a las presiones del occidente imperialista. Algunos la acusarán de retrasar las reformas que el país necesitaba, pero pocos niegan que su mano firme mantuvo al imperio unido durante tiempos turbulentos y salvó a la dinastía Qing de un colapso temprano.
La Emperatriz Viuda adoptó políticas que, según ciertos críticos, obstaculizaron sin remedio la modernización de China, pero que, en última instancia, le permitieron mantener el control total sobre la corte y ralentizar la avalancha occidental que amenazaba con tragarse a la nación entera. Durante una época en la que la hegemonía occidental estaba en marcha, Cixi logró una especie de equilibrio, una hazaña nada menor considerando que China era visto como un botín de guerra por varias potencias ansiosas.
Mucho se ha hablado de su estilo de liderazgo "autoritario" y su tendencia a dar prioridad a la familia imperial sobre el pueblo. ¿Pero acaso no es natural que un líder personalice el poder cuando las instituciones flaquean? Ella detuvo la oleada de modernización que podría haber disipado la riqueza imperial en proyectos arriesgados y utópicos. ¿Acaso no es más entrañable proteger lo que se posee que aventurarse en experimentos destructivos? La historia a menudo juzga con dureza a aquellos que defienden lo conocido sobre lo incierto.
Las intrigas y maniobras políticas en su corte fueron bien famosas. Cixi era una maestra de la persuasión y el engaño, capaz de salir airosa de los conflictos más peligrosos. No pocas veces manipuló los intereses de los oficiales de la corte para asegurar su propio poder, mientras administraba una burocracia compleja y a veces corrupta. Cada paso que daba estaba cuidadosamente calculado, estrategia pura al estilo de las antiguas dinastías.
¿Qué hay de sus reformas? No podemos olvidar su intento por modernizar la armada, adaptar la tecnología militar occidental y su apoyo al desarrollo de las infraestructuras. Claro, algunas visiones liberales podrían criticar los límites de sus reformas como insuficientes, pero todo fue hecho con un cautela admirablemente pragmática. En vez de permitir que las fuerzas externas reformaran China caprichosamente, Cixi puso su toque personal, asegurándose de que cada cambio al servicio del imperio responda antes que nada a su estabilidad interna.
Muchos podrían haber esperado que permitiera una apertura total a las influencias occidentales, pero Cixi eligió el camino de la resistencia firme. Su compromiso radicó en preservar el alma de la nación, no en someterla a la voracidad cultural de occidente. Estudios más recientes han reconocido este esfuerzo como una especie de heroísmo patriótico que, aunque discutible, muestra su profundo sentido del deber a su pueblo y su cultura.
Así que celebremos la astucia de la Emperatriz Viuda Cixi. En un tiempo cuando las mujeres no eran tomadas en serio para gobernar uno de los países más grandes del mundo, navegó con maestría las aguas agitadas de una época de invasiones extranjeras, reformas internas y levantamientos. Entre sus errores y aciertos, Cixi es un testimonio de cómo el liderazgo conservador puede ser poderoso y eficaz incluso en los tiempos más difíciles.