Cuando pensamos en helechos, a la mayoría se nos viene a la mente algo muy diferente a lo que realmente nos ofrece el subgénero Cheilanthoideae. Este fascinante grupo de plantas, que se caracteriza por su resistencia y adaptación a ambientes secos, ha estado en la Tierra mucho antes que los más fervientes seguidores de Greta Thunberg imaginaron sus primeras pancartas. Evolucionaron durante el periodo carbonífero, mucho antes de que la palabra 'sostenibilidad' se convirtiera en un mantra liberal. ¿Pero qué son exactamente estos helechos? La familia de las Pteridaceae, dentro de la cual se encuentra el subgénero Cheilanthoideae, se adapta principalmente a condiciones áridas donde otras plantas fracasarían. Esto nos lleva a preguntar: ¿por qué han perdurado tanto tiempo? Porque, al igual que los valores conservadores, los Cheilanthoideae son increíblemente resistentes.
¿Dónde podemos encontrarlos? Estos helechos son nativos de tierras cálidas y desérticas en distintas partes del mundo. Nuestra querida América del Norte y el áspero paisaje de Australia son solo algunos de los lugares que estas plantas han llamado hogar durante milenios. Relegados a regiones donde el agua es escasa, florecen en condiciones que muchos describen como inhóspitas, un poco como aquellos con pensamiento independiente que sobreviven en un campus universitario moderno.
La capacidad de estos helechos para prosperar en lugares tan extremos como estas regiones es un testimonio de su robustez. Y aquí es donde las cosas se ponen interesantes; han desarrollado una impresionante técnica de supervivencia: la capacidad de detenerse en su desarrollo cuando las condiciones no son favorables, a la espera de penas mejores, tal y como debería gestionar uno sus opciones políticas, apostando por lo que funcionó en el pasado y perseverando hasta que el panorama cambia.
Curiosamente, fueron expertamente estudiados en épocas de cambio científico significativo, justo cuando la ciencia buscaba respuestas en prácticas ancestrales probadas, no en ideologías de moda. Los naturalistas del siglo XIX, esos verdaderos pioneros de la investigación, no se dejaron llevar por el fragor de modas pasajeras y miraron estas plantas con reverencia, aprendiendo para aplicar sus lecciones al desarrollo científico.
Profundicemos en las características de estos increíbles vegetales. Cheilanthoideae son plantas perennes, típicamente no muy altas, pero no les falta ingenio para crecer entre las grietas de rocas y suelos áridos. Se caracterizan por tener hojas que están cubiertas con un polvo blanco o grisáceo, un tipo de escudo natural al que ni siquiera los liberales capitalistas podrían decir que no si realmente escucharan a la naturaleza.
Sus sistemas de raíces son sorprendentemente extensos. Así adaptan sus raíces para sobrevivir, atrayendo agua desde lugares donde no hay ninguna esperanza. ¡Como olvidarse de esas ideas simplonas de conexión entre conservación y algún tipo de redistribución! Cheilanthoideae ha sobrevivido y prosperado por su mérito y capacidades inherentes, no por un cuestionable intercambio de recursos.
Estos helechos también son cruciales para entender el papel que las plantas juegan en nuestros ecosistemas. Ellos ofrecen cobijo y alivio de la irradiación solar. Intelectualmente, esto lleva a cuestionar qué es más sostenible: el endurecimiento ante las condiciones adversas o la dependencia constante de recursos externos. En el mundo natural, parecen no tener dudas de cuál de estas opciones es la más viable.
En última instancia, Cheilanthoideae nos invita a reconsiderar nuestras percepciones sobre la durabilidad en un mundo cambiante. Son un recordatorio de que, muchas veces, las cualidades que verdaderamente nos permiten avanzar son aquellas que nos permiten esperar, observar y adaptarnos a lo que realmente sucede a nuestro alrededor. La fórmula de éxito de estos helechos no incluye complejas proposiciones ideológicas, únicamente la simple y básica verdad de la resistencia. También podríamos aprender una o dos cosas de ellos.