Los bienes de Veblen son posiblemente el reflejo más absurdo de nuestra sociedad actual, donde el exceso se confunde con valor. Estos bienes no solo definen lo que compramos, sino que también revelan cómo vivimos, especialmente entre quienes ven el consumo como un símbolo de estatus. El concepto fue desarrollado por Thorstein Veblen en 1899, y se centra en productos cuyo atractivo aumenta precisamente porque son caros; cuanto más inalcanzables, mejor se ven.
Imaginen vivir en una cultura donde un reloj de oro o una cartera de diseñador valen más que la educación de un niño. ¿Suena loco? Pues, esta es la realidad a la que nos llevan los bienes de Veblen. ¿Quiénes son los principales culpables? La clase alta, quienes tienen los medios para comprar estos objetos exclusivos y los convierten en símbolos de prestigio.
Lo más curioso es que esta persecución de la exclusividad ha encontrado un nuevo hogar en las ciudades modernas, sobre todo Nueva York y París, donde se pervierte la idea de éxito a base de etiquetas y logotipos. En un mundo ideal, el valor de algo se basaría en su utilidad, pero aquí nos enfrentamos a un fenómeno contrario: el valor aumenta con el precio, ofreciendo al portador no solo un producto sino una etiqueta social.
Podríamos pensar que esto es un fenómeno moderno, propio de nuestra era de redes sociales, pero la verdad es que el deseo de mostrar riqueza a través del consumo desenfrenado es tan antiguo como la humanidad misma. Solo que ahora, con cada "like" y cada "post" de Instagram, este comportamiento se expone en todas sus dimensiones. Basta con ver a las llamadas "influencers" que nos muestran cotidiana, aunque implícitamente, cómo debemos vivir y lo que debemos idolatrar.
No es difícil ver la ironía aquí. Estamos ante una paradoja: compramos bienes de lujo no porque necesitemos su calidad, sino porque necesitamos su precio y la exclusividad que prometen. Así somos guiados por una lógica que desafía toda racionalidad económica tradicional.
En esta fiebre del consumo conspicuo, el concepto de necesidad ha sido disuelto. Un reloj que no da la hora mejor que un modelo de 50 dólares, o una cartera que no guarda más que nuestros billetes y tarjetas, de repente define quiénes somos o, peor aún, a quién vale la pena conocer.
Pero no se deje engañar tan fácilmente. Estos bienes se han convertido en una herramienta de división social. El acceso a ellos crea una barrera en lugar de un puente, etiquetando a los demás como "no suficientes". Es una pena que, en lugar de fomentar la verdadera igualdad de oportunidades, estemos obsesionados con la desigualdad fabricada de los bienes de Veblen.
Algunos dirán que esto es solo un reflejo del libre mercado, que cada quien puede gastar su dinero como desee. Pero también es un reflejo de cómo las prioridades han sido distorsionadas en un mundo que idolatra lo superficial sobre lo sustancial. La idea de que se puede superar esta obsesión pidiendo más regulación otorga aún más poder al sistema del que estos productos son un pilar.
Lo que es más fascinante, y al mismo tiempo desalentador, es la rapidez con la que se difunde esta cultura de consumo envidiable. Con la globalización, estos productos, anteriormente reservados para unos pocos, están expandiendo sus tentáculos hacia mercados emergentes, llevándose consigo el mismo deseo insaciable de pertenencia.
Al final, el fenómeno de los bienes de Veblen nos enfrenta a una gran realidad. Mientras el mundo se enfrenta a problemas reales, desde crisis económicas hasta cambios climáticos, mucha gente está más preocupada por qué nueva extravagancia llevarán puesta este viernes por la noche.
La única esperanza es que en algún momento despertemos de este espejismo social propio de un capitalismo basado en el materialismo puro y duro, un sistema que irónicamente perpetúa las desigualdades que, supuestamente, muchos buscan erradicar en nombre de la justicia social.
Pero claro, eso requeriría que todos enfoquemos nuestras energías en las cosas que verdaderamente importan: trabajo duro, valores familiares, y comunidad, en lugar de perseguir el próximo bien de Veblen disponible para la compra.