George Washington Goethals, a quien podrías considerar como el MacGyver de la ingeniería militar del siglo XX, era un hombre con una misión bastante imponente: construir el Canal de Panamá. Nacido en 1858 en Brooklyn, Nueva York, Goethals se convirtió en el cerebro detrás de una de las obras de ingeniería más impresionantes de la historia moderna. Este proyecto titánico se desarrolló principalmente desde 1907 hasta 1914, con el objetivo de conectar el Océano Atlántico con el Océano Pacífico a través de Centroamérica. Su construcción tuvo lugar en la estrecha franja de tierra de Panamá, lo que permitió finalmente el tránsito interoceánico y revolucionó el comercio global.
Goethals se formó en el Instituto Politécnico Rensselaer y en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, donde cultivó las habilidades que eventualmente cambiarían el curso de su carrera y, dirían algunos, del mundo. Sus talentos se manifestaron claramente al asumir el mando del proyecto del canal, tomado de las manos del canal francés fallido y bajo un calor político y económico de alta presión. Este fue un proyecto impulsado tanto por la visión progresista de acelerar el desarrollo económico global y facilitar la movilidad militar, como por el interés particular de los Estados Unidos en solidificar su supremacía desde el Mar Caribe hasta el Pacífico.
Goethals no era solo el tipo de persona que manejaba bien el hormigón y la dinamita; también tuvo que navegar por la política internacional y local. El Canal de Panamá no solo fue un desafío logístico o un éxito técnico, sino también un caleidoscopio de dramas políticos y diplomáticos. Algunos vieron en el canal una vía de progreso inevitablemente ligada al imperialismo, una amalgama de aspiraciones industriales y expansión geopolítica. Sin embargo, Goethals parecía más preocupado por la obra misma que por los debates políticos a su alrededor. Este enfoque pragmático lo convirtió en una figura central, pero también dejó espacio para las críticas sobre el impacto cultural y político que este 'empedrado' por el centro del continente pudo haber generado.
Vivir y trabajar bajo el calor de Panamá no era tarea fácil. Goethals enfrentó una plétora de desafíos ambientales que incluían enfermedades como la malaria y la fiebre amarilla, problemas que no solo afectaron a la mano de obra, sino que también formaron parte del conjunto de adversidades que pretendían desmontar sus progresos. La gestión sanitaria de estos peligros biológicos, mediante innovaciones creadas por el Dr. William Gorgas, fue crucial para el éxito de su misión. Este enfoque garantiza que no solo se domaron las aguas del canal, sino también la mortalidad que prevalecía en estas tierras.
Tampoco podemos ignorar el legado social y humano que dejó el Canal de Panamá. La transferencia de control del canal en 1977 a Panamá marcó el reconocimiento de un acto de justicia y reparación de parte del canal que, aunque representaba un hito de la ingeniería, también era un recordatorio de las luchas por la soberanía. Jóvenes de hoy podrían ver a figuras como Goethals con una perspectiva crítica, una que no solo admira sus ingenios técnicos, sino que también cuestiona los medios bajo los cuales sus ambiciones fueron realizadas.
George Washington Goethals, al terminar la construcción del canal en 1914, no solo dejó un legado monumental, sino que también reflejó un capítulo profundo de la historia norteamericana y mundial. Bajo su liderazgo, el canal no solo conectó dos océanos, sino que también dejó marcas geopolíticas, económicas y culturales que continúan resonando. Esto nos lleva a preguntarnos sobre la ética de tales proyectos en ese entonces y ahora, porque al final del día, ingenieros como Goethals moldearon mucho más que tierras y aguas; moldearon historias humanas. Hoy, los ideales de justicia, equidad y sostenibilidad son vitales en nuestros debates sobre el progreso, algo que definitivamente formaría parte de las discusiones si Goethals estuviera diseñando una nueva conexión en el mapamundi.