Wenn Sie denken, dass Baseball nur etwas für Langweiler und Liberale ist, dann haben Sie die Saison 2016 der Tampa Bay Rays glatt verpasst. Diese Mannschaft aus St. Petersburg, Florida, hat das ganze Jahr über für Schlagzeilen gesorgt, hauptsächlich wegen ihrer überraschenden Leistungsschübe in einer ansonsten herausfordernden Spielzeit. Wer könnte jemals den unglaublichen Einsatz von Evan Longoria und den Rest des Teams vergessen? Die Saison begann mit viel Hoffnung im April, als die Rays ihre Eröffnungsspiele im Tropicana Field austrugen, einem Stadion, das ebenso umstritten ist wie die Politik.
Trotz nicht idealer Startbedingungen hatten die Rays weitaus mehr zu bieten als so mancher geglaubt hätte. Es war eine Zeit, in der das Team trotz vieler Rückschläge immer wieder aufstand und kämpfte – etwas, das man von den meisten Politikern derzeit kaum erwarten kann. Kevin Cash, der Manager der Mannschaft, hatte so einige Strategien in der Hinterhand, die er geschickt einsetzte, um aus einem vergleichsweise schwachen Kader das Beste herauszuholen. Wie oft erleben wir in der ohnehin stark polarisierten Welt noch solche Comeback-Geschichten? Aber anstatt sich auf große Namen oder teure Neuzugänge zu konzentrieren, baute Cash auf heimische Talente und eine starke Teamchemie.
Eines der auffälligsten Merkmale dieser Saison waren die beeindruckenden Spielzüge von Starspieler Evan Longoria, dessen hervorragende Leistungen sowohl auf dem Feld als auch als Teamkapitän immer wieder bewiesen, warum er als eine Schlüsselfigur der Mannschaft galt. Longoria's glanzvolle Momente während jener Spiele machte ihn zu einem zentralen Baustein, besonders in einer Zeit, in der das Team mit einer Reihe von unvorhergesehene Verletzungen und Personalausfällen zu kämpfen hatte. Viele Experten hatten die Rays unter den Vorletzten der American League East Division vermutet, aber durch unerwartete Erfolge signalisierte die Mannschaft, dass Aufgeben keine Option war.
Neben Longoria sorgten Jake Odorizzi und Chris Archer, die Asse der Pitcher-Rotation, dafür, dass die Gegner immer auf Trab gehalten wurden. Archer, der für sein furchteinflößendes Fastballspiel bekannt ist, absolvierte viele bemerkenswerte Partien, auch wenn ihm nicht immer die verdiente Anerkennung zuteilwurde. Doch wie gehört diese Mannschaft zu den traditionellen Kräften der Liga, die sich nicht von den hochgelobten „Expertenmeinungen“ beeinflussen lassen. Trotz geringem Sieg-Spiel-Verhältnis pflegten die Rays eine Entschlossenheit, die nicht zu übersehen war.
Natürlich war die Saison nicht nur von Glanzmomenten geprägt; es gab Zeiten, in denen die Mannschaft eher wie ein Achterbahnritt agierte, anstatt eine gerade Linie zum Erfolg zu verfolgen. Doch bevor man mit dem Finger auf die Fehler zeigt, sollte man sich klarmachen, dass es in einer Zeit von Unsicherheiten umso notwendiger ist, gegen den Strom zu schwimmen. Diese Spieler aus Florida, die sich tapfer gegen Teams wie die Yankees und Red Sox wehrten, sollten als Vorbild dienen, dass man auch unter schweren Bedingungen standhaft bleiben kann.
Fans und Kritiker sind sich häufig nicht einig darüber, was man von der Mannschaft erwarten kann. Für einige sind sie Helden, die es mit einem Gehaltsscheck schaffen gegen die Giganten der Liga anzutreten, während andere denken, es sei höchste Zeit, das Team mit neuen Gesichtern und frischem Blut umzukrempeln. Klar ist, dass Tampa Bay Rays niemals den einfachen Weg gewählt hat. Und während die Saison mit einer nicht gerade erstaunlichen Bilanz von 68 Siegen und 94 Niederlagen endete, zeigt ein Blick in die Details, dass das Team oft den Sieg nur knapp verfehlte. Anders gesagt, auch ein Knappes Spiel ist ein Spiel – etwas, das viele andere Clubs mit den hohen Gehältern nicht bewältigen können.
Am Ende des Tages, oder besser gesagt unserer 2016er Saison, sollten wir den Vorhang für ein Team öffnen, das sicherlich nicht wie ein Gewinner aussah, aber den Geist der Konkurrenz am Leben erhielt. Sie haben bewiesen, dass man auch mit einem kleinen Budget große Geschichten erzählen kann – eine wertvolle Lektion in einer Welt des Überflusses und der Verschwendung. Die Tampa Bay Rays haben bekräftigt, dass selbst wenn man den Erwartungen scheinbar nicht gerecht wird, das aufzubelebende Feuer der Leidenschaft allein schon ausreichend sein kann, um wahre Fans an Bord zu ziehen.
Diese Mannschaft hat ihren Lebenswillen unter Beweis gestellt, und das in einer Weise, die sehr aufschlussreich über die aktuellen Herausforderungen in unserer schnelllebigen Welt ist. Von der Entschlossenheit eines vereinigten Teams können viele der heutigen Führungspersönlichkeiten lernen. Eine Saison voller Hochs und Tiefs mag wie ein verlorenes Jahr erscheinen, aber für die Tampa Bay Rays war es eine wertvolle Chance, die Messlatte für zukünftige Saisons hoch anzusetzen.