Phyllis Birkby könnte man als Architektin bezeichnen, die ihrer Zeit weit voraus war, obwohl sie oft im Schatten linksliberaler Ansichten stand. Geboren wurde sie 1932 in New Milford, Connecticut, und lebte ein bemerkenswertes Leben bis zu ihrem Tode im Jahr 1994 in Cornwall, Connecticut. An der vordersten Front der feministischen Architekturbewegung scheint es, als wäre sie mit einem gründlichen Verständnis dafür geboren, wie man progressive Ideale in einem konservativen Rahmen umsetzen kann.
Warum sollten wir uns also für eine feministische Architekturpionierin interessieren? Birkby hat gezeigt, dass Architektur mehr ist als nur der Bau von Strukturen; es geht darum, ein gesellschaftliches Statement zu machen. Wie viele dieser selbsternannten sozialen Krieger des Westens versuchte Birkby, Architektur in Einklang mit einer Frauenbewegung zu bringen, die immer versucht, sich gegen die vorherrschenden gesellschaftlichen Normen durchzusetzen. Was sie von anderen ihrer Zeit unterschied, war ihre Fähigkeit zur kompromisslosen Innovation, die tiefer ging als bloße Klischees.
Birkbys pädagogische Beiträge alleine könnten eine Bibliothek füllen. Sie verdiente ihren Bachelor-Abschluss in Architektur von der Washington University in St. Louis und arbeitete mit renommierten Praxen zusammen, bevor sie schließlich ihre eigene Marke prägte. Anders als viele ihrer Kollegen in der feministischen Bewegung, übernahm Birkby den Dialog – nicht die Rhetorik – als Werkzeug zur Schaffung von Veränderung. Ihre professionelle Karriere blühte während einer Zeit auf, in der die konventionellen Geschlechterrollen begann zu wanken und Frauen langsam ihre Stimme fanden.
Phyllis Birkby war am bekanntesten für ihren Einsatz in der Women’s School of Planning and Architecture. Sie war eine Visionärin, die erkannte, dass Stadtplanung und Architektur nicht nur von Männern dominiert werden sollten. Dabei setzte sie auf die Kraft weiblicher Zusammenarbeit und kreativen Raumschaffen. Und will man dieser ganzen feministischen Architektur-Diskussion einen konservativen Anstrich verpassen, muss man zugeben, dass gerade hier der innovative Geist Amerikas zum Durchbruch kam – nicht aufgrund von Quotenregelungen, sondern durch reine Kompetenz.
Birkby war nicht nur Architektin, sondern auch Lehrerin, Aktivistin und Schriftstellerin. Immer wieder veröffentlichte sie Essays und hielt Vorträge, in denen sie die Architekturgemeinschaft aufforderte, die Bedürfnisse unausgesprochener Stimmen zu berücksichtigen. Sie hatte keine Angst, einige Federn zu lassen, um frischen Wind in eine stagnierende Branche zu bringen. Und genau diese Risikobereitschaft ist es, die sie von einer einfachen Feministin zu einer ernstzunehmenden Figur machte.
Und jetzt zum kontroversen Part: Viele Liberale preisen Birkby für ihren Beitrag zur feministischen Architekturbewegung als einen ihrer größten Triumphe. Doch übersehen sie oft ihre radikalen, aber dennoch stillen Methoden, die fern von Aushängeschildern waren. Während andere darauf drängten, die konventionellen Regeln brechen, dachte Birkby viel weiter – sie wollte neue, bessere Regeln aufstellen, die alle Menschen, nicht nur Frauen, berücksichtigen. Es geht nicht darum, einfache Schranken zu zertrümmern, sondern darum, besser aufzubauen.
Schließlich sei erwähnt, dass Phyllis Birkby sowohl bei Konservativen als auch bei den Damen und Herren Immobilienspekulanten oft als Rebellin angesehen wurde. Ihr Ziel war es immer, eine echte Veränderung zu bewirken. Ihre Fähigkeit, echte Dialoge zu schaffen, und ihr Engagement für gerechte Raumgestaltung haben ihr einen Platz in der Architekturgeschichte beschert – ob man nun damit einverstanden ist oder nicht. Sie setzte sich für Authentizität und Offenheit ein, um eine soziale und ökonomische Beeinflussung der Architektur zu erreichen. Ihr Wirken zeigt deutlich, dass man auch mit einem konservativen Kopf ein fortschrittliches Herz haben kann.