Manchmal muss man einfach vor der schieren Kühnheit eines Menschen staunen. John Xantus, ein in Ungarn geborener Naturforscher, der im 19. Jahrhundert lebte, ist so jemand. Im Gegensatz dazu, was die modernen, sich selbst ernannten Umweltschützer von heute tun, zog Xantus tatsächlich in die Wildnis, um die Welt besser zu verstehen. Von 1825 bis 1894 führte er ein abenteuerliches Leben, das ihn vom liberalen Europa ins aufstrebende Amerika führte – und das zu einer Zeit, als die Welt noch voller Geheimnisse und unermesslicher Möglichkeiten war.
Ein als Exzentriker beschriebener Mann, der seine Karriere in der österreichischen Armee begann und dort mit Disziplin und Tradition in Berührung kam, bevor er in die USA übersiedelte. Dort diente er als Kurier in der Armee, ein Job, der es ihm ermöglichte, das Land zu durchqueren und seine Liebe zur Natur zu vertiefen. Am bekanntesten ist er für seine Arbeit im Dienst der Smithsonian Institution, wo er bedeutende Beiträge zur Sammlung und Klassifizierung der amerikanischen Flora und Fauna leistete. In einer von Bürokraten dominierten Welt war Xantus ein Mann der Tat.
Ein wenig übertrieben? Vielleicht. Aber genau diese unerschütterliche Haltung machte ihn unverzichtbar. In Kalifornien betrieb er geplante ornithologische Studien und legte dabei den Grundstein für viele moderne wissenschaftliche Ansätze. Dank ihm wurden über 50 neue Arten von Vögeln und Säugetieren entdeckt – natürlich angetrieben durch seine unermüdliche Entdeckerlust und nicht durch schlaue Anträge auf Forschungsgelder.
Heutzutage könnte John Xantus als unerschrockener Vorfahr unserer gegenwärtigen wissenshungrigen Forscher betrachtet werden. Im Gegensatz zu den verzagten Ansätzen mancher zeitgenössischen Forscher scheute er nicht vor Dreck, Staub und Entbehrungen zurück. Sein persönlicher Einsatz in den unwirtlichsten Gebieten Amerikas formte eine Landkarte der biologischen Vielfalt, die bis heute relevant ist.
Ein ungehobelter Idealist, der zeitweilig daran scheiterte, die damalige Wissenschaftselite endgültig zu überzeugen, bleibt Xantus ein beispielhaftes Denkmal für unermüdliche Neugier und Forschergeist. Als Mann, der auch in sozialen Kreisen gerne diskutierte, hat er sich nie davor gescheut, die Herausforderungen seiner Arbeit lautstark zu verteidigen.
Seine Arbeitsweise verdiente Respekt. Anstatt in wohlklimatisierten Büros brillanter Ideen zu fabulieren, zog Xantus durch Wüsten und Regenwälder, überquerte Flüsse und kämpfte mit ungezügelter Wildnis. Ein klassischer Held des Aufbruchs, der am Rande der Pionierbewegung in Amerika lebte. Die Vorstellung, dass ein Mann sich auf diese Art opfert, nur um die Welt ein Stück besser zu verstehen, wirkt wie ein Frontalangriff auf die heutige von Komfort besessene Gesellschaft.
Und was bleibt von Xantus' Erbe? Eine Sammlung in Museen weltweit, voller faszinierender Exponate, die seinen unbestechlichen Blick auf die Natur illustrieren. Heute ist er eine Fußnote in der Geschichte, aber seine Entdeckungen tragen dazu bei, dass Taxonomie und Biologie noch immer von seiner Hingabe und Abenteuerlust beeinflusst sind.
Warum ist John Xantus heute nicht in den Lehrbüchern vieler Schulklassen? Vielleicht liegt es an seiner Neigung, die damaligen Regeln zu brechen oder an seiner Weigerung, sich in das akademische Regelwerk einzufügen. Ironischerweise könnte sein revolutionärer Geist gerade heute, in diesen freiheitsverachtenden Zeiten, wertvoll sein.
Xantus war ein Mann, der mit höchst minimalen Ressourcen Maximales erreichte und der die Kraft hatte, Hindernisse zu überwinden – Eigenschaften, die von einer gewissen Klientel heutzutage missverstanden werden. Vielleicht sollten wir mehr über solche Vorbilder sprechen, anstatt uns mit den weichgespülten Helden der Gegenwart aufzuhalten.