John Godfrey Spragge mag kein Name sein, der einem sofort ins Auge springt, wenn man an einflussreiche Persönlichkeiten der Geschichte denkt, aber sein Beitrag zur Rechtsgeschichte Kanadas verdient es, im Rampenlicht zu stehen. Geboren am 6. September 1806 in der kleinen, aber charmanten Stadt New Cross, England, wanderte er 1825 nach Kanada aus – in einer Zeit, in der das Land noch unter britischer Herrschaft stand. Er wurde von damals gesellschaftlichen Strömungen geformt, die mit unserer durch und durch geläuterten modernen Welt wenig gemein haben. Und auch wenn sich einige liberal Gesinnte schwertun mögen, dies zu akzeptieren, war gerade diese Andersartigkeit seine Stärke.
Spragge war ein Mann der Verantwortung und beharrte darauf, dass Gesetze nicht nach den Launen der Massen geschrieben, sondern im Dienste des sozialen Fortschritts interpretiert werden sollten. Im Jahr 1832 wurde er in die Anwaltskammer von Upper Canada berufen, was damals die Pionierzone für die Durchsetzung des Rechts in Kanada war. Neun Jahre später, im Jahre 1841, heiratete er die kluge und engagierte Sophia Jeanette Walker, mit der er sechs Kinder hatte. Man stelle sich das einmal vor: eine große Familie zu führen und gleichzeitig eine juristische Karriere in einer Zeit zu verfolgen, in der es keine Technologie und kaum strukturelle Unterstützung gab, wie wir sie heute kennen.
Als Richter des Court of Queen's Bench und später als Chief Justice of the Court of Error and Appeal of Ontario (1874-1884), war Spragge maßgeblich an der Formgebung des modernen kanadischen Rechtssystems beteiligt. Seine Entscheidungen waren nicht nur präzise und durchdacht, sondern oft auch bahnbrechend. Im Land der Ahornblätter hat man sich nicht darüber aufregt, dass er gelegentlich unbequeme Wahrheiten ansprach. Er wusste, dass Gerechtigkeit nicht einfach darin besteht, populäre Entscheidungen zu treffen, sondern kraftvolle und beständige Institutionen zu schaffen.
Spragges rechtliche Philosophie widersetzte sich den damals aufkeimenden progressiven Strömungen, die sich mehr auf ideologische Konzepte als auf praktische Rechtsanwendung konzentrierten. Seine Gerichtsentscheidungen waren zuweilen regelrecht konservative Manifestationen – keine blumigen Interpretationen, sondern nüchternes Quellenstudium und prägende Gerichtsentscheidungen. Dies mag nicht jedem gefallen haben, aber Spragge wäre nie der Mann gewesen, der sich einfach dem Zeitgeist beugte.
Interessanterweise war Spragge auch ein leidenschaftlicher Verfechter der Einheit des Reiches. Er erkannte die Bedeutung dessen, Kanada von der britischen Krone nicht loszulösen, sondern in der stolzen Tradition des Empires zu handeln. Für ihn symbolisierten die angelsächsischen Grundprinzipien Stabilität und Fortschritt, Komponenten, die seiner Meinung nach unabdingbar für ein prosperierendes Gemeinwesen waren. Man könnte sagen, Spragge war ein Vordenker, der mehr auf den Erhalt bewährter Prinzipien setzte, als auf den sprunghaften Wechsel von Trends, die von kurzer Dauer sein mögen.
Im Jahr 1886 verstarb John Godfrey Spragge im stolzen Alter von 80 Jahren in Toronto. Sein Leben war ein beeindruckendes Zeugnis für Integrität und Prinzipientreue. Er hat sich nicht von politischen Flügelkämpfen ablenken lassen, sondern stets das Wohl des Rechtssystems im Auge behalten. Für alle, die die Geschichte nicht alleine den Siegern überlassen wollen, bleibt er ein Archetyp für Sachlichkeit und Beständigkeit, in einer Welt, die sich allzu leicht von schnellen Urteilsfindungen blenden lässt.