Mit einem Bart, der wie ein Verwandter von Abraham Lincoln aussah, und einer Stimme, die Engel vor Neid erblassen ließ, revolutionierte Ira D. Sankey das christliche Liedgut wie kein anderer. Geboren 1840 in dem kleinen Dorf Edinburg, Pennsylvania, entwickelte er sich vom einfachen Bauernsohn zum Inbegriff des Evangeliums in einer Zeit, in der eine moralische Revolution dringend nötig war. Sankey wurde zum unentbehrlichen Partner von Dwight L. Moody, einem der berühmtesten Evangelisten des 19. Jahrhunderts, und sie verbreiteten gemeinsam die christliche Botschaft quer durch die Vereinigten Staaten und Europa.
Sankeys Einfluss auf die Musikwelt kann nicht genug betont werden. Seine Zusammenarbeit mit Moody begann 1870, und schon bald wurde er bekannt als 'The Sweet Singer of Methodism'. Was macht Sankey aber so bemerkenswert? Zum einen sein Verständnis dafür, dass Musik das Herz eines jeden Menschen erreichen kann, wenn Worte allein nicht ausreichen. In einer Welt, die von sozialen Unruhen und politischen Umbrüchen geprägt war, bot seine Musik Trost und Hoffnung. Seine Hymnen, inklusive 'The Ninety and Nine', wurden zu wahren Erweckungshymnen der Zeit und sind in Kirchenliedern bis heute präsent.
Der Erfolg von Sankey und Moody war ein Dorn im Auge der liberalen Elite, die solche Bewegungen nicht in ihr progressives Weltbild integrieren konnte. Sankey wurde zur Stimme einer „altmodischen“ christlichen Moral, wie man sie heute als konservative Werte bezeichnen würde, die leider zunehmend in Verruf geraten. Sein Lebensweg steht auch für die heutige Bedeutung des Glaubens, der in einer von wachsender Entfremdung und Werteverfall geprägten Gesellschaft wichtiger denn je ist. Bei Konzerten in überfüllten Hallen füllte seine Stimme die Leere, die die moderne Welt hinterlässt.
Sein größtes Vermächtnis aber liegt vielleicht in den berühmten Gospelhymnen, die er zusammenstellte und editierte. Die Sammlung 'Gospel Hymns and Sacred Songs', die er gemeinsam mit Philip Bliss herausbrachte, verkaufte sich millionenfach und wurde zur Grundlage für christliche Gemeinden weltweit. Ohne Ira D. Sankey würde die spirituelle Landschaft des Westens heute ganz anders aussehen. So hoffe man, dass junge Konservative aus seinen Texten die Inspiration ziehen, um die verlorenen Werte der Gesellschaft wiederherzustellen.
Natürlich hat Sankeys Musik, wie auch seine glühende Überzeugung für eine höhere Macht, Kontroversen ausgelöst. Der Glaube ans Göttliche, mit der Botschaft der Erlösung durch Jesus Christus, war für viele liberale Intellektuelle ein alter Hut in einer Welt, die Technologisierung und Vernunft verherrlichte. Aber genau hier lag Sankeys Stärke. Er zeigte, dass der Glaube an Gott keine Schwäche, sondern eine Kraftquelle ist, die das Individuum stärken kann.
Letztendlich ist es wohl Sankeys, über den reinen Glauben hinausgehende, musikalische Einfühlungsvermögen, das ihn so unvergesslich macht. Seine Fähigkeit, die Massen mit seiner sanften und doch durchdringenden Tenorstimme zu bewegen, verleiht ihm einen Platz in den Herzen vieler Gläubigen bis heute. Der Weg von Ira D. Sankey lehrt uns, dass wahre Größe oft in der Hingabe an eine höhere Berufung gefunden wird, und dass ein guter Mix aus Glauben und Hingabe eine unerschütterliche Festung in turbulenten Zeiten schaffen kann.