Wenn Sie denken, die heutige Technologie ist das Nonplusultra, haben Sie wahrscheinlich noch nie von der IBM 7030 Stretch gehört. Dieses Monster von einem Computer, geschaffen von den Ingenieuren von IBM, wurde in den frühen 1960er Jahren in Betrieb genommen und stand im Forschungszentrum der National Security Agency (NSA) in Fort Meade, Maryland. Damals, als Kennedy noch im Oval Office saß und die Welt von einem Raketenkrieg bedroht war, brauchten Regierungsinstitutionen dringend Rechenkraft, die über das Normale hinausging.
Die IBM 7030 Stretch war ein Überbleibsel aus einer Ära, in der in großen Maßstäben gedacht wurde – weniger „lean and mean“, mehr „heavy and powerful“. Von 1956 bis 1961 entwickelte IBM den Stretch, der ursprünglich als der schnellste Computer der Welt angesehen wurde. Die Ingenieure hatten das Ziel, die Rechengeschwindigkeit um das Fünfzigfache zu erhöhen. Spoiler: Das klappte nicht ganz, aber ihre Bemühungen standen für Pionierarbeit in der Computertechnik.
Es war der Supercomputer, den kein Durchschnittsbürger je benutzt hat, geplant für Regierungen und Forschungszentren, die bereit waren, Millionen von Dollar zu investieren. In einer Ironie der Geschichte wurde er von vielen als Misserfolg angesehen, da er die Erwartungen in Bezug auf Geschwindigkeit und Kosten nicht erfüllte, aber der Stretch setzte Maßstäbe, die die Basis moderner Architektur bilden.
Mit einem Preisschild von ungefähr 13 Millionen Dollar hätte man wahrscheinlich auch eine Insel kaufen können. Die Realisierung des IBM 7030 Stretch fiel in eine Zeit des Kalten Krieges, als die Bedrohungen durch Atomwaffen die nachhaltige Entwicklung von Technologien zur Mathematik und Wissenschaft inspirierten. Die liberale Vorstellung, dass durch Technologie die Welt besser wird, wurde ironisch betrachtet zur Realität – doch ironischerweise durch eine Maschine, die für die Sicherheit und Überwachung durch westliche Regierungen gedacht war.
Man könnte sagen, der IBM 7030 Stretch war der Grundbaustein, auf dem wir heute die Supercomputer aufbauen, die die Grundlage für das Internet, Klimamodelle und beliebte Algorithmen sind, die alles vom Aktienhandel bis zur synthetischen Biologie steuern. Doch so wie bei vielen Pionierarbeiten gab es erhebliche Kosten und Irrtümer.
Schockierend für die damalige Zeit war der Platzbedarf dieses Giganten – er benötigte nahezu einen Elektroraum voller Hardware. Moderne Computer sind im Vergleich dazu Taschenrechner, aber so ist die natürliche Entwicklung des Fortschritts. Und während Ingenieure von heute auf Handteller-große Chips stolz sind, sollten sie nicht vergessen, auf welchen Schultern sie wirklich stehen.
Der kulturelle und politische Einfluss der IBM 7030 Stretch kann nicht ignoriert werden. Wenn Sie denken, Science-Fiction sei abgefahren, dann sollten Sie einen Blick auf die Vision haben, die Leute wie Gene Amdahl und seine Crew bei IBM hatten, als sie diesen Giganten konstruierten. Es war der Startschuss der Supercomputer-Ära, die jene Denkweise förderte, die Technologien wie das Internet ermöglichte.
Man könnte auch behaupten, dass die Stretch das erste echte Konzept für das darstellte, was wir heute Überwachungsstaats-Technologie nennen. Durch die NSA bereitgestellt, trug er wesentlich zur Überwachung der Kommunikation während des Kalten Krieges bei. In einer Zeit, in der Datenschutz für viele zu einer umstrittenen Sorge geworden ist, war der Stretch ein unbestrittener Vorreiter.
Niemand kann die Bedeutung eines solchen technologischen Monuments leugnen, auch wenn es nie ganz die Erwartungen erfüllte. Wie so oft in der Technologie, waren die Fehler der IBM 7030 Stretch die wertvollste Lektion, die uns letztlich weiterbrachte.
Die liberalen Köpfe könnten argumentieren, dass die damalige Verwendung der IBM 7030 Stretch zu militärischen Zwecken ihre ethischen Standards verletzt, aber die Geschichte hat uns gezeigt, dass aus solchen Arbeiten der wahre Fortschritt hervorgeht. Heute, ein halbes Jahrhundert später, sind die Bekundungen der IBM 7030 Stretch nicht nur ein Stück Kuriosität im Computerhistorischen Museum, sie sind ein Teil des unausweichlichen Treibstoffs, der die Fortschritte unserer Zeit ermöglicht hat.