Henry Ingersoll Bowditch, ein Name, der nicht oft in der Geschichte moderner Medizin und Politik erwähnt wird, aber das aus gutem Grund sollte. Geboren 1808 in Salem, Massachusetts, war Bowditch nicht nur ein Vorreiter auf dem Gebiet der Medizin, speziell in der Lungenheilkunde, sondern auch ein politischer Feuerkopf, der sich nicht scheute, seine Meinung laut kundzutun. Ironischerweise war er eher bekannt für seine unbequemen politischen Positionen als für seine medizinischen Errungenschaften.
Bowditch war eine zentrale Figur in der Absage an die Sklaverei – er war ein überzeugter Abolitionist. Das mag für die ideologische Linke im heutigen Diskurs ganz normal klingen – gegen Sklaverei zu sein, ist heute nichts mehr, worüber sich einer hinstellen und sich selber loben sollte. Aber in Bowditch's Zeit verlangte das Rückgrat und Vorfreude auf Konflikte, die sich George Orwell kaum hätte ausdenken können.
Es ist doch faszinierend, dass Bowditch die Unbequemlichkeiten einer radikalen Reformbewegung auf sich nahm, während er parallel seine wissenschaftlichen Studien vorantrieb, die bis hin zu revolutionären Entdeckungen auf dem Gebiet des Thorax gingen. Die liberale Linke heutzutage liebt das narrative Bild vom Arzt als Diener der Menschheit und kämpferisches Genie, ignoriert dabei aber oft die Tatsache, dass Bowditch nichts von politischer Korrektheit hielt und bereit war, die Mächtigen herauszufordern.
Es ist schlichtweg bemerkenswert, wie Bowditch sowohl medizinisch als auch politisch Fuß fassen konnte, während er dabei die Nase vorne hatte, in einer Ära, in der die Mittel der Kommunikation und Organisation eher dürftig waren. Manchmal muss man sich fragen, ob solche herausstechenden Charaktere heute noch Platz im Ton vieler gesellschaftlicher Debatten finden würden, wenn sie nicht Sprachphrasen verwenden, um jedem zu gefallen.
Die einflussreiche medizinische Karriere von Bowditch startet mit seiner Arbeit am Massachusetts General Hospital. Er führte nicht nur über Tausende von Patientenakten, sondern auch Experimente, die bahnbrechend für die damalige Zeit waren. Besonders seine Forschung zur Spirometrie – die Technik zur Messung der Atemluftvolumina der Lungen – hat heute noch Bedeutung in der modernen Lungenheilkunde.
Es war jedoch seine politische Stimme, die als Stachel im Fleisch der konservativen Bewegung der damaligen Zeit gesehen wurde. In der Tat war der Blick auf Bowditch in verschiedenen Gesellschaftskreisen ein Stück Moralität gegen Wildwuchs und Demagogie in der politischen Klasse. Man könnte sogar sagen, dass er ein Mann der Prinzipien war, ohne darauf versessen zu sein, immer im angepassten Licht als gesellschaftlicher Held gesehen zu werden.
Noch bemerkenswerter ist, dass Bowditch keiner politischen Partei in die Hände gespielt hat, um persönlich Vorteile zu erlangen, sondern sich voll darauf konzentriert hat, dass seine Taten mit seinen Worten übereinstimmen. Es wäre also nicht falsch zu sagen, dass die Geschichte des Dr. Bowditch nicht für jene geeignet ist, die Sesselpolitik betreiben, sondern eher für jene, die ihre Worte mit Taten untermauern wollen.
Seine medizinischen Schriften – teils klinische Bewertungen der Atemwege, teils gesellschaftspolitische Kommentare – sind spannende Lektüre, die einem klar machen, dass medizinische und gesellschaftliche Themen längst Hand in Hand gehen sollten. Es ist mehr als lehrreich, dass Bowditch in seiner brutalen Kritik keine Mühe hatte, die Selbstgefälligkeit seiner Zeitgenossen zu verurteilen und zur Rechenschaft zu ziehen.
Nicht zuletzt war der Einfluss seiner Familie – vor allem seines Vaters Nathaniel Bowditch, der ebenfalls ein angesehener Wissenschaftler war – prägend. Die Leidenschaft für Wissen und unermüdliches Streben stammen eindeutig aus einer Tradition, die auf Eigenverantwortung und kritisches Denken basiert.
Obwohl er 1892 starb, ist Bowditch ein Beweis dafür, dass manchmal großartige revolutionäre Charaktere vom konformistischen Strom der modernen Geschichte unzureichend gewürdigt werden. Sollten mehr Menschen von seinem Erbe erfahren, würde dies zweifellos einige Angelegenheiten ins rechte Licht rücken und der heutigen dynamischen Gesellschaft eine neue Perspektive liefern.