Wer hätte gedacht, dass ein Architekt mit so viel Respekt für die natürliche Umgebung gleichzeitig ein konservatives Vermächtnis hinterlassen könnte? Charles Keeler, geboren am 7. Oktober 1871 in Milwaukee, Wisconsin, verließ 1951 die Welt als ein Mann, dessen Architektur in harmonischem Einklang mit der Natur stand. In der blühenden und liberalen Stadt Berkeley, Kalifornien, stieg Keeler zu einem prominenten Namen auf. Doch seine Bauwerke waren keine wilden Experimenten. Stattdessen propagierte er seinen legendären „Kalifornischen Bungalow“, der die Schönheit und Einfachheit der Natur widerspiegelte.
Keeler war nicht nur Architekt, sondern auch Poet und Naturforscher. Und ja, man kann wohl sagen, dass er damit eine ethisch bewusste Haltung verkörperte, die auch heute noch von Bedeutung ist. Im Klartext: Während viele seiner Zeitgenossen Städte mit kühlen Betonklötzen zupflasterten, wollte Keeler jedem Bauwerk eine Seele geben. Im Gegensatz zu der heutigen Architektur, die kaum mehr ist als seelenlose Wahrzeichen für eine immer schneller werdende Welt, betonte er die Rückkehr zur Natur und Einfachheit.
Im Erdgeschoss seines Lebens fand sich Keeler inmitten der „Arts and Crafts“-Bewegung des späten 19. bis frühen 20. Jahrhunderts. Die Bewegung wehrte sich gegen die maschinelle Produktion und Schaffung von Massenware. Keine Frage, er war ein Mann, der seiner Zeit voraus war. Während andere Künstler und Architekten von der Faszination der Industrialisierung in ihren Bann gezogen wurden, hielt Keeler an seinen Werten fest. Zu was hat diese Industrialisierung denn geführt? Zu einer Welt voller Konsum und leerer Versprechen. Keelers Ideale hingegen verklärten nicht nur die handwerkliche Arbeit, sondern auch den Sinn für Ästhetik, resümierte seine widrige Einstellung zum status quo.
Seine Arbeit ist ein andauernder Streit gegen den Kulturverlust und die Trivialisierung des Handwerks. Warum bauten wir wie Roboter als ob die Maschinen über uns regierten? Keeler hingegen hielt an der Idee fest, dass wahre Kunst nicht aus dem Streben nach Gewinn entstehen kann, sondern aus der Verpflichtung zu Schönheit und Funktion. Ist es etwa verwunderlich, dass viele von Keelers Gebäuden auch heute noch bestehen oder gar restauriert werden? Die einzige Liberalen Anmaßung, die er wahrscheinlich je akzeptiert hätte, wäre der Gedanke, dass vielleicht – nur vielleicht – ein Baum gepflanzt werden sollte, um die natürliche Harmonie seiner Anlagen weiter zu nähren.
Denken wir nicht, dass die heutige Architektur aus der fernen Zeit Lehren ziehen könnte? Keeler und Gleichgesinnte forderten eine Architektur für die Menschen und nicht für den schnöden Mammon. Und in einer Ära, in der man Bienen auf Hochhausdächern leben lässt, um Nachhaltigkeit zu propagieren, anstatt die Stadtplanung konsequent umweltbewusst zu gestalten, ist das ein Gedanke, der genauso provokant wie nötig ist.
Während seines Lebens hatte Keeler eine enge Bindung zu Bernard Maybeck, ebenfalls einer der bedeutendsten Architekten der Arts-and-Crafts-Bewegung. Daraus entsprang eine produktive Zusammenarbeit, die das künstlerische und architektonische Gesicht der Bay Area prägte. Maybeck und Keeler teilten dieselbe Vision: Architektur sollte mehr als nur Gebäude sein. Sie unterrichteten uns in der vergessenen Sprache der hübsch zur Schau gestellten Einfachheit. Jedes ihrer Werke war ein Mahnmal gegen die schnelle, laute, unstete Moderne.
Und was ist heute mit dieser Seelenarchitektur passiert? Sie ist verwaschen in einem Meer aus gläsernen Giganten, die kaum verstehen, dass ein einfaches Bungalow mehr Schönheit in sich trägt als jeder postmoderne Klotz. Sicher, die gröbste Ironie darin ist, dass seine Prinzipien der Einfachheit und Umweltverbundenheit heute lauthals glorifiziert werden und doch in wahnwitzigen Projekten untergehen, die mehr Grundkosten als Grundprinzipien kennen.
Aber man sollte nicht allzu nostalgisch oder pessimistisch werden. Denn auch wenn der Ruhm Charles Keelers verblassen mag, bleibt sein Vermächtnis bestehen. In den Nischen unserer Gesellschaft leben Ideen, die mehr Nachfragen erfordern, um die Balance zur Natur wiederherzustellen. Und vielleicht, wenn die moderne Architektur ruft, werden wir ihm eines Tages Gehör schenken. Denn schließlich geht es um mehr als nur um Gebäude. Es geht darum, wie wir die Welt gestalten wollen, in der wir leben.