Wenn du glaubst, Wissenschaftler wären alle langweilige Typen in weißen Laborkitteln, dann ist Basil Schonland hier, um dich eines Besseren zu belehren! Er wurde 1896 in Südafrika geboren und revolutionierte die Meteorologie mit seinen epochalen Beiträgen zur Erforschung von Blitzen. Nach seinem Studium in Kapstadt und Cambridge führte es ihn nach Cambridge, England, wo er während des Zweiten Weltkriegs für das britische Militär arbeitete. Warum? Weil er ein Genie war, das mit Radartechnologie experimentierte und so das Wettervorhersagespiel zu ihren Gunsten drehte.
Die Vorlieben eines durchschnittlichen Liberalisten würden mit Schaudern überzogen sein, wenn sie einsehen müssten, dass Wissenschaft und Verteidigungspolitik so eng verknüpft sind, wie in Schönland's Fall. Abgesehen davon war er einer jener Wissenschaftler, die während des Krieges nicht nur die Defensive, sondern auch die Offensive technikversiert mitgestalteten. Während einige lieber darüber nachdenken, wie man die Welt durch große Reden verbessert, hat Schonland es vorgezogen, die Welt durch gezielte Blitzforschung zu verändern.
Von 1937 bis 1954 war Schonland Direktor der South African Council for Scientific and Industrial Research. Er machte es sich zur Aufgabe, Südafrika nicht nur meteorologisch, sondern auch wissenschaftlich auf die Weltkarte zu setzen. Unter seiner Leitung erforschte man schwerpunktmäßig atmosphärische Elektrizität, was wiederum die globale Wetterwissenschaft revolutionierte. Diese Arbeit leistet auch heute noch einen wesentlichen Beitrag zur modernen Wissenschaft.
Während der Kriegsjahre war Schonland verantwortlich für das Army Operational Research Group (AORG) in Großbritannien. Und was tat er da? Er nutzte Radartechnologie für die Kriegsführung und führte unzählige Testläufe durch, die die britischen Streitkräfte letztlich zur Sieg verhalfen. Blitze, die für die meisten von uns schlicht faszinierende Naturphänomene sind, wurden unter seiner Expertise zu entscheidenden taktischen Waffen.
Es ist einfach, einen Mann zu bewundern, der so unermüdlich an der Weiterentwicklung der Wissenschaft gearbeitet hat, während andere lieber darüber reden, theoretische Paradigmen zu verschieben, ohne je Hand anzulegen. Schonlands Leben war keine Theorie im Elfenbeinturm; es war praktische, erdverbundene Wissenschaft in Aktion. Es wird gern darüber diskutiert, wie einflussreich Kolonialismus in der Wissenschaft gewesen ist, doch bei Schonland wird deutlich, dass Expertise von überall kommen kann, wenn sie gut angebracht und strategisch genutzt wird.
Die Entstehungsgeschichte der modernen Wetterforschung wäre ohne Basil Schonland eine andere. Seine Expertise auf dem Gebiet der atmosphärischen Elektrizität hat nicht nur die Grundlage für zahlreiche wissenschaftliche Entwicklungen gelegt, sondern auch gezeigt, dass klug platzierte Wissenschaft, die mit militärischen Zielen verbunden ist, einen gigantischen Einfluss auf die geopolitische Landkarte haben kann.
Man könnte meinen, dass diese Art pragmatischer Wissenschaftspolitik mehr Anerkennung verdienen würde. Während irgendein Experte in einem Elfenbeinturm über die sozialen Aspekte von Naturphänomenen diskutiert, hat Basil Schonland es gepackt, Wissenschaft greifbar zu machen, direkt in den Dienst seiner Nation. Und wer kann schon behaupten, dass er mit seinen wissenschaftlichen Entdeckungen gleichsam den Verlauf eines Krieges beeinflussen konnte?
Wenn wir an Basil Schonland denken, dann sollten wir auch die Frage stellen, warum seine innovativen und mutigen Ansätze heute nicht mehr in dem Maße repräsentiert sind. Heute wird mehr darüber gesprochen, wie Wissenschaft im Einklang mit sozialen und politischen Paradigmen stehen sollte. Doch Basil Schonland erinnert uns daran, das Praxis über Theorie triumphiert und dass etablierte wissenschaftliche Leistungen kein Selbstzweck sind, sondern einem übergeordneten Ziel dienen sollten.
Basil Schonland war einer der einflussreichsten Figuren in der Wissenschafts- und Militärgeschichte. Abseits der Schlagzeilen und der großen Reden ist er ein Vorbild dafür, wie Wissenschaft konkret und zielgerichtet zum Einsatz kommt. Ein unschätzbarer Verlust für jene, die die Auswahl ihrer wissenschaftlichen Helden auf politisch korrektes Terrain beschränken wollen, aber ein Gewinn für alle, die echte Werte in harter Arbeit und bemerkenswerter Kreativität sehen.