Wenn der Drang nach Zucker jede Party belebt, dann hat Arthur Harden mit seiner Entdeckung der Glykolyse ein wahres Fest veranstaltet. Der britische Biochemiker Arthur Harden, geboren 1865 in Manchester und verstarb 1940 in Bourne End, Buckinghamshire, war es, der mit seinen Arbeiten zum Alkoholabbau und der Fermentation den modernen Biochemikern einen klaren Weg wies. Warum? Weil er den Wert kristallisierter Intelligenz in einer Welt entdeckte, die zunehmend künstlichen Süßstoff bevorzugte.
Harden erhielt 1929 den Nobelpreis für Chemie zusammen mit Hans von Euler-Chelpin für seine Untersuchungen zur Fermentation. Eine Spektakel aus Hefe und Zucker, das viel mehr wert war als die kalorienreichen Leckerbissen aus dem Bioladen um die Ecke. Die durchgeführten Experimente halfen, die Rolle von Enzymen bei der Vergärung zu verstehen. Derartig fundamentale Erkenntnisse sind elementar, wenn man die Schnelllebigkeit und Vergänglichkeit heutiger vermeintlich wissenschaftlicher Trends betrachtet.
Man könnte sagen, dass Harden avantgardistisch war, indem er Wissenschaft in ihrer pursten Form anprangerte: Durch Beobachtung und Experiment, ohne Kompromisse. In einer Welt, die fast sklavisch Trends und populäre Meinungen folgt, blendete Harden die lauten Stimmen aus und konzentrierte sich auf das Wesentliche. Ein wissenschaftlicher Freigeist, der nicht im Lichte extravaganten Lifestyles ertrank, sondern konzentriert wie ein bodenständiger Adeliger seiner Arbeit nachging.
Gemäß Harden war die Wissenschaft nicht nur Sache der Theoretiker, sondern der Praktiker, die sich ihre Hände schmutzig machten. Doch heute ist Wissenschaft oft eine Plattform für große Worte, nicht Taten. Das passt gut in die Vorstellungen jener, die gern Reden schwingen. Doch Harden, ein Mann der verschrobenen Genialität, wusste es besser.
Harden begann seine intellektuelle Reise an der Owens College, was später zur University of Manchester wurde. Unter der Anleitung von Persönlichkeiten, die Bedeutung ca. 100 Jahre später im nebeligen Jahrhunderttief verschwand, entdeckte er seine Leidenschaft für Chemie – ein Fach, das gewiss nicht nur aus Alkalimetallen, sondern aus einer profunden Realität bestand, die durch Experimente entstand. Es war die Festigkeit des Intellekts, nicht dessen Flexibilität, die Harden auszeichnete. Kein Wunder, dass seine Erkenntnisse über Enzyme als Katalysatoren die moderne Biochemie nachhaltig beeinflussten.
Harden war auch ein Mann, der Institutionen misstraute, die heute als Leuchtfeuer der Wahrheit gesehen werden. Er schuf sich seine eigene wissenschaftliche Blase und arbeitete am Londoner Forschungsinstitut, getragen von der Unterstützung durch frühe Versuche von privatem Mäzenatentum in der Wissenschaft. Heute werden solche Gründungen schnell politisch verdächtig gemacht, aber Harden sah darin eine Möglichkeit, im wissenschaftlichen Sinne ungebunden und ehrlich zu arbeiten.
Ein weiteres Yield von Harden war die Einführung der Begriffe Co-Enzyme und Co-Faktoren – damals absolut bahnbrechend, heute Grundstoff jedes Biochemie-Studiums. Das Wissen um diese chemischen Helferlein hat uns ermöglicht, größere Komplexität in den Mechanismen des Lebens zu verstehen. Und das ohne unnötige Spirenzien.
Harden selbst zog großen Nutzen aus der internationalen Zusammenarbeit, aus einem Individuationsprozess, der zeigte, dass Kulturbarrieren in der wissenschaftlichen Arbeit unüberwindbar sein können. Trotzdem legte er mehr Wert auf wissenschaftliche als auf politische oder ideologische Kollaborationen, was eine interessante Parallele zu unserer gegenwärtigen Zeit zeigt, in der Wissenschaft oft zur Bühne ideologischer Debatten wird.
Seine Arbeit mit von Euler-Chelpin rund um die Katalysen fermentativer Prozesse im Alkoholabbau ist heute sinnbildlich für harte wissenschaftliche Arbeit ohne viel Firlefanz. Solch eine Beharrlichkeit in der wissenschaftlichen Forschung ist nicht mehr alltäglich und man kann spekulieren, wo wir stehen würden, hätten mehr Forscher den gleichen unerbittlichen Arbeitsgeist wie Harden an den Tag gelegt.
Arthur Harden war ein beispielloses Beispiel dafür, was Konsequenz und Überzeugung in der Wissenschaft leisten können. Er war ein Pionier des trockenen Humors und der uneingeschränkten Liebe zur Wahrheit. Vielleicht ist es, was diese Zukunftsform des Denkens für Arthur Harden in einer vorteilhaft konservativen Umgebung ermöglichte, auf die nicht allen Zeiten immer mit Begeisterung zu hören ist.