Wer hätte gedacht, dass ein Jurastudent aus den USA in den 1830er Jahren Stoff für ein Buch liefern würde, das heute als Klassiker der Reiseliteratur gilt? „Zwei Jahre vor dem Mast“ ist genau das: Ein Zeugnis der Zeit, geschrieben von Richard Henry Dana Jr., der beschloss, das universitäre Parkett gegen das raue Leben eines Matrosen auf einem Handelsschiff zu tauschen. Dana ging 1834 an Bord der Brigantine „Pilgrim“ und reiste von Boston nach Kalifornien, das damals noch mexikanisches Gebiet war.
Dana hatte gesundheitliche Probleme, genauer gesagt mit seinen Augen, und entschied sich für diese abenteuerliche Reise in der Hoffnung, dass die frische Meeresluft seine Genesung fördern würde. Was als medizinisches Experiment begann, entwickelte sich zu einer einzigartigen Dokumentation des Lebens von Seefahrern in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts, einer Zeit, in der Segelschiffe noch die Hauptverkehrsmittel der Ozeane waren.
Das Buch ist mehr als nur die Erzählung einer Seereise. Es ist ein lebendiges Porträt des Lebens auf hoher See und bietet historische Einblicke in die Welt des Handels jenes Jahrhunderts. Dana beschreibt die Strukturen und Hierarchien unter den Matrosen, den harten Arbeitsalltag und die Gefahren, denen sie ausgesetzt waren. Sein Werk ist zugleich eine schonungslose Kritik an den sozialen Missständen und der schlechten Behandlung der Seeleute durch die Kapitäne und Reeder.
Historisch Interessierte werden die detaillierten Schilderungen zu schätzen wissen, wie etwa die Landung in Kalifornien und das damalige Handelsgeschäft. Dana skizziert ein Bild Kaliforniens, noch bevor der Goldrausch die Region politisch und wirtschaftlich umwälzte. Er beschreibt, wie die Kuhhäute - damals ein wichtiger Handelsgegenstand - von den Matrosen gegen Waren des täglichen Bedarfs getauscht wurden.
Der klassische Reiz des Buches liegt jedoch in Danas Fähigkeit, die raue Schönheit der See und ihrer Umgebung zu fassen und gleichzeitig die Härte und Unnachgiebigkeit des Lebens auf See zu schildern. Dana, der mit Anfang zwanzig auf diese Reise ging, lässt eine jugendliche Neugier in seiner Erzählweise erkennen, die heute insbesondere bei jungen Lesenden Resonanz findet.
Interessant ist, wie das Buch sowohl von liberalen als auch konservativen Lesern aufgegriffen werden kann. Auf der einen Seite bietet Danas scharfe Kritik an den sozialen Ungerechtigkeiten den Stoff für liberale Diskussionen über Arbeitsrechte und Fairness. Auf der anderen Seite bietet die Geschichte von Abenteuer und persönlichem Durchhaltevermögen, die in konservativen Kreisen oft hochgehalten wird, ebenfalls Anknüpfungspunkte.
Offensichtlich ist, dass Dana beeinflusst von den Eindrücken seiner Zeit, eine herausragende Erzählung schuf, die das Erlebnis eines Matrosen greifbar macht. Seine Schriften haben das Bild des Lebens zur See nachhaltig geprägt und wurden sogar Teil des Lehrplans an US-amerikanischen Marineakademien.
Die Frage, warum „Zwei Jahre vor dem Mast“ auch fast 200 Jahre später nicht an Relevanz verloren hat, könnte mit der Universalität der darin enthaltenen Themen beantwortet werden: Abenteuer, soziale Ungerechtigkeit, Mut, Entbehrung und der unaufhörliche Drang des Menschen, neue Horizonte zu erkunden.
Doch das Buch ist mehr als nur Unterhaltungsliteratur. Dana schaffte es, das Leben jener Zeit zu dokumentieren und historische Weichenstellungen späterer Jahrhunderte vorwegzunehmen. Die Tatsache, dass er sich später als erfolgreicher Anwalt und Aktivist gegen Sklaverei positionierte, spricht für die nachhaltige Wirkung seiner Erfahrungen auf See.
Während einige das Buch als ein Zeugnis der Überwindung persönlicher Herausforderungen lesen, sehen andere darin eines der frühesten Beispiele anklagender Sozialkritik. Beide Interpretationen unterstreichen seine Relevanz in der heutigen Zeit, einer Zeit, in der Geschichten der persönlichen Entwicklung und gesellschaftlichen Verantwortung Hand in Hand gehen.
„Zwei Jahre vor dem Mast“ ist nicht einfach nur ein Bericht über das Leben eines Matrosen, sondern eine kraftvolle Erinnerung daran, dass der Kampf für Gerechtigkeit und Menschlichkeit zeitlos ist.