Stell dir vor, du bist in das New York der 1930er Jahre teleportiert. Die Jazzmusik ist lebendig, die Speakeasies sind geheimnisvoll, und das Nachtleben pulsiert vor Energie. Genau hier nimmt sich John O'Hara mit seinem Roman "Pal Joey" die Freiheit, uns die Geschichte von Joey Evans zu erzählen, einem charmanten, aber moralisch zweifelhaften Nachtclub-Entertainer. Der Roman, veröffentlicht in den 1940er Jahren, zeichnet ein lebendiges Bild des Showbusiness der Vor-Kriegs-Ära. Joey ist nicht der typischer Protagonist, der Leser mit rechtschaffenen Taten gewinnt. Im Gegenteil. Er ist egozentrisch, oftmals unhöflich, und doch – er fasziniert. Vielleicht ist es gerade seine Ehrlichkeit über seine Fehler, die ihn authentisch wirken lässt.
Joey Evans ist das Paradebeispiel für den Antihelden. Er ist weder Held noch Schurke, sondern eher jemand, der seine Wege mit der ein oder anderen moralischen Abkürzung geht. Die Leser werden durch seine Briefe in seine Gedankenwelt eingeführt, wo er freimütig über seine Liebschaften, Ambitionen und Rückschläge spricht. Dieses authentische Gefühl, das O'Hara vermittelt, resultiert aus der epistolarischen Form des Romans – eine Technik, die jeden Brief zu einem Fenster in Joeys Seele macht.
Was „Pal Joey“ so bemerkenswert macht, ist nicht nur der einzigartige Erzähler, sondern auch die Art und Weise, wie O'Hara die sozialen und kulturellen Codes seiner Zeit darstellt. Die 1930er Jahre waren eine Zeit großer wirtschaftlicher Unsicherheit und kultureller Fluktuationen. O'Hara malt ein Bild von New York, das voller Glanz ist, diesem jedoch eine düstere Schattenseite nicht verwehren kann. Die moralischen und gesellschaftlichen Fragen, die Joey aufwirft, sind für die Leser auch heute noch relevant. Dies zeigt, dass gewisse Fragen, die das Leben und menschliche Beziehungen betreffen, zeitlos sind.
Es ist jedoch wichtig, sowohl O'Haras Schreiben als auch Joeys Charakter nicht durch die rosarote Brille zu betrachten. Joeys Manipulationen und moralischen Kompromisse sind definitiv fragwürdig. Er nutzt Menschen aus, und nicht selten scheint er es als eine Art Spiel zu betrachten - ein Aspekt, der bei vielen auf Kritik stößt. Dennoch wäre es ungerecht, ihn nur anhand seiner negativen Eigenschaften zu definieren. Joey bietet auch ein Fenster in die Realität jener, die im Schatten des grellen Lichts des Showbusiness stehen. O'Hara gelingt es mit Bravour, diese zwei Seiten des Protagonisten darzustellen.
Für viele Leser der Sozialen Gerechtigkeit unserer Zeit erscheinen die in "Pal Joey" beschriebenen Machtverhältnisse und Beziehungsdynamiken überholt und problematisch. Besonders Joeys Verhältnisse zu den Frauen in seinem Leben unterstreichen dieses Gefühl. Doch ebenso ermöglicht das Buch die kritische Auseinandersetzung mit der Frage, wie häufig Charme und Manipulation dicht beieinander liegen, was auch in der heutigen Popkultur oft thematisiert wird.
Was "Pal Joey“ auch für die Generation Z besonders spannend macht, ist die zugrunde liegende Botschaft des Individualismus. Joey kämpft um seinen Platz in einer Welt, die ihn ständig zum Rand drängt. Sein Humor und seine Schlagfertigkeit dienen ihm als Schilde, um in einer Gesellschaft, die ihm nichts schenkt, seinen Lebensunterhalt zu bestreiten. Doch gleichzeitig zeigt O'Hara, dass solche Eigenschaften keinen Erfolg garantieren. Stattdessen wird der Leser dazu angeregt, über die wahren Kosten des Ruhms und der Freiheit nachzudenken.
John O'Hara malt mit "Pal Joey" ein Porträt von jemandem, der sich weigert, zu passen. Seine rauen Kanten und scharfen Ecken entsprechen nicht dem klassischen Bild eines Vorbilds. Und genau das macht ihn so faszinierend. Er ist real, ehrlich in seiner verqueren Art und Weise und letztlich ein Spiegel für viele, die sich selbst auf der Suche nach Identität und Anerkennung befinden.
Was bleibt von "Pal Joey“, ist der bleibende Eindruck eines literarischen Charakters, der es wagt, ehrlich zu sein, auch wenn seine Ehrlichkeit ruppig und manchmal verletzend ausfällt. Es ist eine Erinnerung daran, dass Geschichten nicht nur da sind, um zu unterhalten, sondern auch um einen Diskurs über Werte und Moral anzustoßen. "Pal Joey" bleibt eine nuancierte Erzählung, die es schafft, gleichzeitig zu amüsieren und zum Nachdenken anzuregen.